他真能击败曹操，我马超愿率凉州铁骑，为他冲锋陷阵！”
虽然马超的承诺有待验证，但至少，马腾东出的计划受到了内部掣肘。
而在常山三州内部，“护新政队”迅速组建。真定乡的李老四，这位曾经在朝堂上发言的老农，如今成了乡护新政队的副队长。他带着二十个青壮，日夜巡逻在乡学、粮仓、水车旁。
“都精神点！”李老四拄着农具改成的长矛，“曹操的狗腿子想烧咱们的学堂，毁咱们的水车，能让吗？”
“不能！”青壮们齐吼。
十一月底，曹操的第一批细作潜入常山。他们伪装成流民、商贩，试图放火烧毁真定乡的蒙学。但刚接近学堂，就被巡逻的护新政队发现。
一场混战后，七名细作被擒，三人当场格杀。从他们身上搜出了曹军的令牌、火油、毒药。
公审在乡广场举行。李老四指着那些细作，对围观的百姓吼道：“乡亲们看看！这就是曹操派来的！他们要烧咱们娃读书的学堂，要毒咱们田里的水！这样的人，该不该杀？”
“杀！杀！杀！”百姓群情激愤。
细作被押往常山城，沿途各乡百姓围观唾骂。消息传开，三州百姓的警惕性提到最高，曹操的细作网遭受重创。
与此同时，刘备的《告天下士民书》开始在《北地新报》连载。文章以第一人称，痛陈曹操“挟天子以令诸侯，实则国贼”的罪行，细数常山“分田减赋、兴学建医、胡汉共处”的仁政。
文章语言质朴，情真意切。尤其写到兖州百姓的苦难、刘备自己的见闻时，闻者落泪。
十二月初，这些报纸被商旅带往中原。许都城郊，一个老秀才读到“曹操征粮，民有饿殍；常山分田，老有所养”时，老泪纵横，当街诵读。巡逻的曹军欲制止，却被围观的百姓挡住。
“刘皇叔说得对！咱们为什么要给曹操卖命？”
“听说常山那边，十五税一，孩子都能上学……”
民心动荡，如暗潮汹涌。
邺城，曹操感到了压力。
程昱从荆州带回的消息并不乐观：刘表虽答应“考虑”，但要求曹操先表其子刘琦为荆州刺史，并割让南阳三县——这是曹操无法接受的。
荀攸从西凉传回急报：马腾态度暧昧，其子马超更公开表示“愿与常山通好”。西凉军东出之议，搁浅。
更麻烦的是内部。派往常山的细作，十之八九被擒获，剩下的也惶惶不可终日。而常山那边，刘备的文章如刀子般，一刀刀割着曹军的民心士气。
“丞相，事急矣。”程昱忧心忡忡，“若不能速破常山，恐生大变。”
曹操闭目良久，忽然睁眼：“还有一个棋子，该用了。”
“丞相是说……”
“贾穆。”曹操嘴角勾起冷笑，“他父亲贾诩，是朕的人。他儿子在常山三年，也该有点用处了。”
十二月中，一封密信从邺城发出，经重重转递，终于送到常山文华院录事贾穆手中。
信是父亲贾诩亲笔，只有寥寥数语：“吾儿见字如面。曹公知你在常山，甚为欣慰。今有一事相托：设法取得张角新政核心机密，尤以‘灌钢法’‘火药术’为要。事成，曹公许你九卿之位，保贾氏富贵。若不成……汝母病重，思儿甚切。”
信末，附着一缕灰白头发——是贾穆母亲的。
贾穆持信的手颤抖了。他想起三年前父亲送自己来常山时的嘱托：“乱世之中，家族存续为上。你去常山，无论张角成败，贾家总有一支延续。”
如今，抉择的时刻到了。
是背叛待自己如子侄的张角，还是置母亲于不顾？
当夜，贾穆独坐房中，烛火彻夜未灭。
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