如今谁还要这些旧东西？当废纸卖也值不了几个钱。”
老仆心中凄然，鼓起勇气道：“少爷，老爷平生最看重的就是这些书和诗文……里头或许有与陈散原、谭复生诸位先生的信札手迹，总该留些念想……”
吴炎世不耐烦地摆摆手：“留什么念想？陈散原？听说还在江西山里做他的遗老诗。谭复生？骨头都怕早烂了！这些东西，新时代用不上，留着占地儿。你收拾一下，看看有没有稍微像样点的字画，我拿去问问价。其他的……等父亲过去了，一并处理了吧。”
老仆不敢再多言，只能暗自垂泪。他看着昏睡中的吴保初，想起当年北山楼高朋满座、老爷谈笑风生的情景，恍如隔世。那时，谁会想到，这位名动公卿的“四公子”之一，晚景会如此凄凉。
吴保初在昏迷中，仿佛又回到了那些热闹的沙龙。康有为在激昂陈词，章太炎在冷笑驳斥，他自己周旋其间，感到一种虚浮的热闹与深刻的疲惫……画面一转，又是戊戌年那个闷热的夏天，谭嗣同临行前与他告别，眼神决绝而明亮：“各国变法，无不从流血而成……”然后，是菜市口怕人的鲜血，是父亲吴长庆失望的眼神，是自己半生在上海租界的徘徊与沉沦……光影交错，人影幢幢，最终都化为一团模糊的、令人窒息的黑暗。
一个阴雨绵绵的下午，吴保初忽然有了片刻罕见的清醒。他眼神清明，甚至泛起一丝微弱的光彩，示意老仆近前。
“笔……纸……”他声音微弱，但清晰。
老仆连忙取来纸笔，扶他勉强半坐。吴保初的手颤抖得厉害，已无法握笔书写。他摇摇头，放弃了，目光望向窗外灰蒙蒙的天空，缓缓说出几句话，像是遗言，又像是自语：
“一生……两截人。前半截……想做事，做不成；后半截……想躲事，躲不开。辜负……父亲厚望，愧对……复生肝胆。身似……漂萍，心……如死灰。炎世……非我子，弱男……非我女。也好……干净。”
说完，他长长地、极其疲惫地吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担，重新躺下，闭上了眼睛。呼吸渐渐微弱，直至停止。
老仆呆立片刻，缓缓跪下，老泪纵横，对着已然无声的主人，重重磕了三个头。
三
吴保初的丧事办得极为冷清草率。正如他生前所料，在这个新旧交替、人心惶惶的年代，一个过气的前清遗老、落魄文人的离世，引不起任何波澜。
灵堂设在一楼客厅，一口薄棺，几对白烛，连像样的挽联都寥寥无几。几位尚在沪上的安徽籍旧相识送来奠仪，略坐即走。租界里的报纸，或许在某个不起眼的角落登了条简讯：“前清轻车都尉吴保初君病逝沪上”，仅此而已。革命党人不会关注他，遗老们自顾不暇，新时代的弄潮儿们更不知他是谁。
吴炎世作为嗣子主持丧事，神情木然，有条不紊地处理着各项琐务，像是完成一桩差事。他最终决定扶柩回安徽庐江老家安葬。
出殡那日，天气依旧阴沉。送葬队伍不足二十人，一口黑漆棺材由四个杠夫抬着，吴炎世扶柩在前，老仆手持引魂幡在后，再后是三两旧友和帮忙的邻居。没有浩荡仪仗，没有哀乐，只有细雨打在伞面上的沙沙声，和着稀疏寥落的脚步，穿过租界湿冷的街道。
一些路人驻足观望，低声议论：“谁家出殡？这般冷清。”“听说是以前一个什么‘公子’，前清的，败落了。”“唉，这年头……”
队伍行至码头，棺木抬上雇来的乌篷船。吴炎世与老仆登船，其他人岸边拱手作别。船篙一点，乌篷船缓缓离岸，驶入蒙蒙雨雾笼罩的黄浦江，向着长江、向着上游的故乡而去。那曾经煊赫一时的“北山楼”主人，就这样悄无声息地离开了他羁留半生、却从未真正融入的上海滩。
船行渐远
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