分因为疾病，部分因为紧张。窗外，边境小镇的日常生活平静地进行着：商贩叫卖，农民赶集，儿童玩耍。没有人知道，在这个普通客栈里，可能发生一场影响葡萄牙未来的对话。
下午三点，敲门声响起，两轻一重——约定的信号。莱拉开门，卡洛斯站在外面，比她在阿姆斯特丹见到的样子成熟了许多，衣着体面，举止从容，但眼神中有警惕。
“他来了，”卡洛斯低声说，“只有两个人：他自己和一个贴身侍卫。侍卫在外面守着。我们有大约两小时。”
莱拉点头。几分钟后，杜阿尔特·德·布拉干萨走进房间。他三十四岁，高大英俊，衣着朴素但质地精良，眼神中有贵族的高傲，也有学者的深思。莱拉立即注意到：他的举止不像典型的葡萄牙大贵族那样浮夸，反而有种含蓄的力量。
“夫人，”他用葡萄牙语说，微微鞠躬，“感谢您长途跋涉而来。卡洛斯告诉我，这次会面对您健康的风险很大。”
莱拉用葡萄牙语回答，带着她自幼在里斯本学会的上流社会口音：“有些风险值得冒，殿下。”
他们坐下，卡洛斯退到角落担任警戒。最初的几分钟是相互试探：杜阿尔特询问莱拉在荷兰的生活（表面故事），莱拉询问杜阿尔特的文化兴趣（他确实赞助艺术和学术）。但很快，对话转向实质。
“卡洛斯告诉我，您熟悉阿尔梅达家族的思想，”杜阿尔特说，“尤其是若昂·阿尔梅达的《帝国的代价》和后来著作。”
“我研究过，”莱拉谨慎地回答，“您为什么感兴趣？”
杜阿尔特沉默片刻，似乎在衡量该透露多少。“因为我父亲——布拉干萨公爵——的失败让我明白：仅仅反对西班牙是不够的。葡萄牙需要知道自己反对什么，更要知道自己追求什么。”他向前倾身，“我父亲和他的朋友们想要恢复旧秩序：葡萄牙独立，贵族特权，帝国荣耀。但我阅读历史，我看到了问题：旧秩序导致了衰落，导致了1580年的危机，导致了我们现在的处境。”
“所以您寻求不同的未来？”
“我寻求可持续的未来，”杜阿尔特说，“一个葡萄牙能够生存和繁荣，但不以压迫他人或耗尽自己为代价的未来。”他停顿，“阿尔梅达家族的著作吸引我，因为他们早在一个世纪前就看到了这些问题：征服的代价，文化傲慢的危险，知识垄断的局限。”
莱拉感到心跳加速，这次不是因为疾病。“但理念是一回事，实践是另一回事。殿下，如果您有机会领导葡萄牙，您会怎么做？恢复旧帝国？还是尝试新道路？”
杜阿尔特没有立即回答。他站起来，走到窗前，看着外面的小镇广场。“夫人，您看到那里的人们吗？农民、工匠、小商人。对他们来说，葡萄牙或西班牙的旗帜有什么区别？区别在于：谁能给他们公正，谁能尊重他们的传统，谁能让他们有尊严地生活。”
他转身面对莱拉：“我不想恢复一个只服务于贵族的葡萄牙。我也不想建立一个只服务于商人的葡萄牙——像荷兰那样。我想建设一个属于所有葡萄牙人的葡萄牙：贵族和平民，基督徒和新基督徒，本土人和殖民地人。”
“那帝国呢？”莱拉追问，“巴西，非洲，亚洲的据点？”
“这就是最困难的部分，”杜阿尔特承认，“完全放弃帝国不现实——太多利益牵涉其中。但重复过去的模式是自杀。我需要一个中间道路：保持贸易，但改革治理；保持连接，但放弃征服；保持文化影响，但尊重差异。”
他走回座位。“这就是为什么我需要像阿尔梅达家族这样的思想。不是作为蓝图——历史不会简单重复——作为指南针，帮助我们在复杂中导航。”
莱拉深吸一口气。是时候了。
“殿下，”她缓
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