“坐。”老者指了指炕沿，自己坐在唯一的椅子上。
萧宸坐下，赵铁站在他身后。
“老丈贵姓？”萧宸问。
“姓韩，韩烈。”
老者声音沙哑，但中气很足，“你是靖北郡王？”
“是。”
韩烈点点头，看向赵铁：“你是陇西军斥候营出来的。看你这腿，是箭伤，伤在腿弯，当时没处理好，筋缩了，所以瘸了。对不对？”
赵铁浑身一震：“您……您怎么知道？”
“你那包扎手法，是斥候营教头‘独眼老周’创的。他是我师弟。”
韩烈淡淡道，“你走路时右腿不敢打弯，是箭伤后遗症。
能让你落下这种残疾的，只有北燕的‘破甲箭’，箭头上带倒钩，拔出来时必定带出一块肉。
延熙十一年之后，北燕就不再用这种箭了，因为太不人道。
所以你这伤，至少是十五年前的事。”
赵铁张了张嘴，说不出话。
全中。
萧宸也肃然起敬。
这老者眼光毒辣，经验老到，绝非常人。
“老丈曾在军中效力？”他问。
韩烈看了他一眼，没直接回答，而是反问：“郡王这是要去寒渊？”
“是。”
“寒渊……”
韩烈重复着这两个字，摇摇头，“那地方，去不得。”
“为何？”
“郡王可知道，寒渊现在是什么光景？”
韩烈站起身，从炕席下摸出一卷发黄的皮子，摊在桌上。
是一张手绘的地图，比萧宸那张详细十倍。
山川河流，部落分布，甚至哪里有水源，哪里有险地，都标得清清楚楚。
萧宸眼睛一亮。
“这是……”他凑过去看。
“我在北境待了四十年，从十七岁当兵，到五十七岁退役，没离开过。”
韩烈的手指在地图上移动，“寒渊这地方，我去过三次。第一次是延熙八年，随军驻防。那时寒渊还有五万军民，城墙高两丈，守军三千，算是个边陲重镇。”
他的手指停在“寒渊城”的位置。
“第二次是延熙十五年，北燕犯边，我随援军去救。到时，城已破了一半，城里死了一半人。第三次是五年前，我退役后云游，路过寒渊。那时……”
他顿了顿，声音低沉下去。
“城墙塌了七处，最大的缺口能跑马。守军不足两百，都是老弱病残。城里人口不到三千，冬天冻死，夏天饿死，秋天还要防着草原部落来抢。说是城，不如说是个大点的坟场。”
萧宸静静听着。
“这还不是最糟的。”
韩烈的手指移向寒渊以北，“往北三百里，是呼伦草原。草原上有三大部落：苍狼部、白鹿部、黑熊部。其中苍狼部最强，有控弦之士两万，年年秋掠，寒渊是他们必经之路。”
“往西四百里，是北燕。虽然这些年两国休战，但小摩擦不断。北燕的游骑经常越境，杀人抢粮，杀了人往草原一推，死无对证。”
“往东是海，海上也不太平。有倭寇，有海盗，偶尔也上岸劫掠。”
“往南，是中原。但中原的粮食、物资，要过三道关，层层盘剥。到寒渊时，十不存一。”
韩烈看着萧宸：“郡王，你现在还觉得，寒渊是活路吗？”
祠堂里一片寂静。
只有火堆噼啪作响。
许久，萧宸开口：“老丈可知，寒渊地下有煤？”
韩烈一愣：“煤？”
“一种黑石头，可以烧，比柴火耐烧。”
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