开村头一户人家的门，开门的是个老汉，睡眼惺忪。
“老人家，我们是行商的，船坏了，想在村里借宿一晚。”赵旭递过一小块碎银，“行个方便。”
老汉接过银子，就着月光看了看，又打量了几人，这才点头：“进来吧。西厢房空着，你们将就一晚。不过……”他看了眼被捆着的刘三，“这位是……”
“是我们的伙计，犯了事，怕他跑了。”赵旭随口解释。
老汉也不多问，领着他们进了院子。西厢房很简陋，只有一张大通铺，但总算能遮风避雨。老汉又送来一壶热水和几个粗面饼子，便回屋睡了。
安顿下来后，赵旭让王贵和李二狗轮流看守刘三，自己和莲叶、吴小川商议下一步行动。
“明天分两路。”赵旭用树枝在地上画图，“莲叶姑娘和我进城，去积善堂和郑记绸庄查探。王贵和二狗留在村里，看住刘三，同时注意湖州城的动静。小川，你去找村里的渔民打听消息，特别是积善堂的情况——善堂收容流民，总会和本地人有接触。”
“指挥使，您的伤……”莲叶担忧道。
“撑得住。”赵旭摆手，“明天只是查探，不是动手。等摸清情况，制定好计划再行动。现在我们人手不足，必须谨慎。”
众人点头。赵旭又交代了些细节，这才让大家休息。
躺在通铺上，赵旭却睡不着。伤口疼痛是一个原因，更多的是脑中思绪纷乱。从太原南下，一路遇刺、追杀、血战，如今终于到了湖州，离泉州越来越近，但前路依然凶险。
他想起了帝姬。临别时她说“我在等你”，那句话一直在他心中回响。太原现在怎么样？朝堂上郑居中和帝姬的斗争到了什么地步？海贸之事还有转机吗？
还有苏宛儿。那个温婉却坚韧的女子，失去了堂叔苏启年，现在又要支撑北疆商贸，她还好吗？
太多牵挂，太多责任。
窗外传来鸡鸣声，天快亮了。
四月十二，清晨。
湖州城在晨雾中苏醒。城门刚开，挑担的菜农、赶集的商贩、进城的工匠便排成长队，依次接受盘查。城门口贴着一张告示，上面画着几个头像，写着“缉拿莲社余孽，有线索者重赏”。
赵旭和莲叶扮作一对进城探亲的兄妹，混在人群中。两人都换了粗布衣衫，赵旭脸上抹了些锅灰，看起来像个病弱的书生；莲叶则包着头巾，遮住了大半面容。
守城兵卒检查得很仔细，特别是对年轻男子。轮到赵旭时，兵卒盯着他看了好一会儿：“哪里人？进城做什么？”
“回军爷，小的是长兴县人，带妹妹进城探亲。”赵旭咳嗽两声，声音虚弱，“妹妹许了城里李记布庄的伙计，下月成亲，我送她过来。”
兵卒又看向莲叶：“你兄长怎么了？”
“家兄旧疾复发，咳了好些天了。”莲叶低着头，声音细若蚊蝇，“这次进城，也是想顺便找个郎中看看。”
兵卒见两人不像歹人，这才挥手放行。
进了城，赵旭松了口气。两人沿着街道前行，湖州城比想象中繁华，街道两旁店铺林立，绸缎庄、茶楼、酒楼、当铺，招牌幌子五颜六色。虽是清晨，街上已是人来人往，车马喧嚣。
按照计划，他们先去积善堂。
积善堂在城西，是一处三进的大院子，白墙灰瓦，门口挂着“积善堂”的牌匾，看着倒真有几分善堂的模样。大门开着，能看到院子里有些孩童在玩耍，几个妇人正在晾晒衣物。
莲叶低声道：“表面功夫做得真好。这些孩子可能真是收容的孤儿，但后院就是另一番景象了。”
两人没有靠近，只在对面茶馆要了两碗茶，坐着观察。茶馆的掌柜是个健谈的中年人，见他们
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