破木桶，兴冲冲地凑到跟前。
后面陆续又跟来几个挽着袖子的妇人。
她们满是冻疮的手里，都提着塞满衣物的木桶，显然是刚从东头那口老井边浆洗回来。
“永盛行？那可是大字号，铁饭碗！”
“啧，小成真有出息！”
“俺家狗蛋要有这一半能耐，俺夜里睡觉都得笑醒喽。”
“张婶家小旭在锻兵铺拜师学手艺，等他学成，才是真的熬出头！”
“周家小龙更是个有本事的，小小年纪便在清河帮闯出明堂，如今都已是武者老爷了！”
苦槐里多的是像她们这样，靠给人缝补、浆洗过活的女人。
活计零碎，僧多粥少，为了一堆衣裳、几个铜板暗自较劲是常事。
日子久了，互相间便养成这般习惯。
嘴上热络逢迎，眼底却藏着打探与掂量，哪家势强，谁人可欺，转头就会传遍苦槐里。
平日里倒也相安无事，笑脸迎笑脸。
可一旦触着真正的利害，所有人心里那杆秤立刻就斜了。
该捧谁，该踩谁，该捏哪个软柿子，清楚得很。
陈成客客气气地一一喊了众人。
她们笑容如旧，目光却有意无意地瞥向陈成手里，那点寒酸的枯柴和野菜。
有两个心思活络的，眼底已然浮出疑影。
“都他娘的搁这儿挺尸呢？！”
一声凶厉喝骂骤然传来，巷道转角处，一道壮实的身影缓缓走出、迫近。
来人穿着黑狼帮标志性的灰黑色短打，前襟敞开，露出毛茸茸的胸膛和一道狰狞旧疤。
“有这闲工夫嚼蛆，不如多去捞点活儿干！老子可告诉你们——”
他脸盘横阔，眼带凶光，嘴角歪叼着根草茎。
“再过七天，又该交这个月的平安钱了，老规矩，喘气的每人三十个铜板！”
“谁要是敢短一个子儿，或是拖拖拉拉……”
他皮笑肉不笑地咧咧嘴，露出满嘴黑褐色的烂牙。
“像以前那般的打骂都省了，老子直接找条绳来，勒死了卖到红月庵去！”
此言一出，那群妇人皆是噤若寒蝉，纷纷缩紧脖子，提桶跑路，连大气都不敢喘。
李氏颤颤喊了声‘疤爷’，便急忙拉走了陈成。
此人绰号疤熊，是黑狼帮的一个头目，附近二十几户的平安钱都归他收。
往常陈成和李氏的平安钱都能按时交齐，他倒也没来找过茬。
可如今，陈成的饭碗砸了，李氏接零活的收入又极不稳定。
七天后……若是交不出六十个铜板……
李氏已然脸色煞白，双腿发软。
陈成同样心弦紧绷，头脑却始终保持着冷静，思绪飞转，求索破局之法。
……
回到家中。
李氏把小风炉抬到门口，生了火，就着中午剩下的半碗麸皮稀汤，煮了些扯碎的野菜进去。
汤水滚开后，李氏推说不饿，在陈成坚持下，才一人一口分着喝了。
野菜大多涩苦性寒，不敢多吃。
碗底那一点点麸皮，连塞牙缝都不够，喝着粗糙扎喉，还有股子近乎霉变的陈腐味。
麸皮压根算不上粮食，放在贫民窟外头，这就是牲口吃的。
不，牲口吃的都比这好。
陈成在商行时，给那些善走山路的巅马拌的草料里，要掺进去盐末，包谷面，豆子，隔上一段时间甚至还会往里加鸡蛋。
可惜管事的盯得紧，杂役胆敢偷吃，逮到就得罚掉整月工钱。
陈成干了三年，愣是没敢从马槽里摸过一粒豆子。
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