“薛家兄弟呢？”
老同僚没答，只朝那两个新护卫的腰间，递了个眼色。
那官员顺着看过去，愣了一下。
那腰间，只挂着刀鞘，空的，没挂刀。
“薛家兄弟入殿，是挎刀的。”老同僚气声道，“满朝就他俩有这恩典。如今人换了，刀鞘还在，刀，没了。”
“刀哪儿去了？”
“那谁知道，我要是知道我还跟你当同僚？”老同僚扭过头，不说了。
朝会开始。
照例是各部奏报。户部先出来，报开春的农事。工部接着，报几处河工。
“黄河的凌汛，防住了没有？”李世民问。
“回陛下，河道已疏，沿岸堤防加固完毕，今春无虞。”
“准。”
一桩一桩报上来，李世民听着，间或问一两句，准了。
报到一半，武将那一列，程咬金出列了。
他一身素服，眼底也是青黑，比平日沉默了许多。
“陛下。”他抱拳，“老臣有本。”
“知节，”李世民看着他，神色缓了缓，“你府上的事，朕听说了。节哀。”
“谢陛下。”程咬金的声音闷闷的，“老臣这本，正是为这个。老臣的拙荆，前日没了。老臣想求陛下，准老臣，料理完丧事后返回剑南道防地。”
殿上静了一下。
“你夫人尸骨未寒，”李世民道，“你就要走？”
“正因为尸骨未寒，老臣更得走。”程咬金抬起头，“陛下，剑南道那边的事，老臣心里清楚。隘口一日没人镇着，老臣这心，一日落不下来。”
“拙荆生前最后一句话，是叫老臣保重，叫老臣……把隘口看好。”
“老臣要是为着她，赖在长安不走，误了正事，她在底下，也不能安生。”
“最迟，等着克明大葬后，也就隔了一日，到时候老臣怎么都得走了，不能耽误正事。”
李世民沉默了片刻，点了点头。
“准了。”
“谢陛下。”
“知节。”李世民又道，“丧事，朕让人帮衬着。你那边人手不够，从宫里调。”
“不必劳动陛下。”程咬金摇头，“家里那点事，老臣自己料理得过来。倒是剑南道的军务，耽误不得。”
他顿了顿，又补了一句。
“老臣打算，头一日，送拙荆下葬。第二日，送克明一程。送完克明，老臣当夜启程。”
殿上不少人听了这话，心里一动。
一个先送结发妻，一个再送旧同僚，送完，连口气都不喘，就要赶回那千里之外的隘口。
李世民看着他，半晌，道：“好。送完克明，你再走。”
程咬金抱拳，退回班列。
李靖紧跟着出列。
“陛下，既说到剑南道，臣有一事，正要奏报。”
“讲。”李世民心里有数，对西羌的事，一直都是核心圈层知晓，李靖上奏，就是把这事放在明面上说。
“西羌近来，不安分。”李靖道，“吐谷浑、党项各部，屡有异动，边市上，也探到了风声。臣以为，西南这一线，不能再松着了。”
“依你看，该如何？”
“该动了。”李靖言简意赅，“臣已拟好方略。剑南道，由程将军镇守，扼住松、茂诸州隘口，断西羌东出之路。陇右、河西诸军，囤粮练兵，做出压境之势。”
“侯君集呢？”李世民问。
“侯君集已领旨，昨日启程，赴灵州镇守。”李靖道，“灵州是北面的门户，他守在那儿，北面就乱不了。北面稳了，咱们才腾得出手，料理西南。”
李世民
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