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七月十八，卯时初。屈由从短暂的睡眠中惊醒，额角渗出细汗。梦中尽是那些密密麻麻的账目数字，它们在竹简上跳动、扭曲、重组，最后化作一把把弩机，对准了陶邑城头。窗外天色未明，他披衣起身，重新点亮灯烛。
昨晚那卷“特殊物资采购”账册摊在案头，在烛光下泛着微黄。他再次细看那些条目：精铁、牛筋、鱼胶、桐油、箭杆木料……时间跨度长达两年，每次采购数量不大，但频率稳定，总数目惊人。
“城防军备所需……”屈由喃喃重复自己昨晚的批注，眉头越皱越紧。
陶邑城墙全长不过十里，守军定额两千，何需如此多的军械材料？除非……
他不敢往下想，但一个念头如毒蛇般钻入脑海：除非范蠡在暗中扩军，或者，在储备足以支撑长期战争的物资。
乱世之中，邑君私自扩军是大忌，尤其对刚归顺的陶邑而言，这足以让楚王起杀心。
屈由在房中踱步。作为楚国监官，发现疑点理应上报；但上报之后呢？楚王震怒，派兵彻查，若真查出问题，陶邑必遭清洗，三万百姓受牵连。若查不出问题……自己这个“诬告”的监官，又能有什么好下场？
更棘手的是，这些采购记录都附有盐场、商埠的“正常用途”说明——精铁用于维修盐场器械，牛筋用于制作弓弩（陶邑盐场确有护卫队），鱼胶用于黏合货箱，桐油用于保养门窗，木料用于修缮房屋……
每一条都有合理解释，单独看无可指摘。只有像他这样将两年账目汇总分析，才能看出异常。
屈由坐到案前，提起笔，却迟迟落不下去。是该如实记录疑点，还是……相信范蠡的解释？
他想起这些日子在陶邑的所见：盐工们劳作虽苦但吃得饱饭，守军纪律严明不扰民，城中百姓提起范蠡时眼中的信赖，还有范蠡那句“陶邑所求，不过活路”……
笔尖的墨滴在竹简上，晕开一小团污迹。
最终，屈由在那卷账册的批注处，又添了一行小字：“军备采购频密，建议后续每季上报明细，由监官核实用途。”
这是折中的办法——既指出问题，又给了缓冲余地；既履行了监官职责，又避免了即刻引爆危机。
写完，他长长吐出一口气，仿佛卸下千斤重担。窗外的天色，已经蒙蒙亮了。
辰时，盐场货栈。
昭明今日气色极好，脚伤痊愈，又得了海外珍奇，走起路来虎虎生风。他背着手在货架间巡视，目光如鹰隼般扫过每一样货物。
“这匹绢……色泽不错。”他停在一堆绢帛前。
货栈管事连忙赔笑：“监官好眼力，这是吴地来的上等素绢，一匹值三十金。”
昭明摸了摸料子，点头：“包两匹，送到驿馆。”
“是是是。”管事忙不迭应下，心中却暗骂——这已经是昭明五日来“拿”走的第十二批货物了，总价值已过千金。但范大夫有令，任他拿，只管记账。
昭明继续往前，又看中了几罐陈年好酒、一套越窑青瓷茶具、一箱蜀地干货……每样都“吩咐”送到驿馆。货栈管事跟在后面，手中竹简记得密密麻麻。
走到货栈深处，昭明忽然停住脚步。那里堆着十几个木箱，箱盖上烙着奇特的印记——不是中原各国常见的商号标记，而是一种弯弯曲曲、似字非字的符号。
“这些是……”
“回监官，这是海商带来的货。”管事压低声音，“听说是从极南之地来的，叫什么……‘象牙’。”
“象牙？”昭明眼睛一亮，“打开看看！”
木箱打开，里面是十几根弯曲的白色长牙，每根都有手臂粗细，质地温润如玉石。昭明伸手抚摸，触感细腻冰凉，是
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