前准备——这也是为什么储备要充足。”
屈由沉默良久，终于将账册合上：“在下……明白了。”
“屈监官是明白人。”范蠡起身，走到窗边，“乱世之中，活着不易。陶邑不求称霸，只求自保。这些储备、这些情报，都是为了‘自保’二字。”
他转身，看着屈由：“屈监官若觉不妥，可如实上报楚王。范某只有一个请求：给陶邑一点时间，等海上商路通了，陶邑能自给自足，这些储备自会削减，情报支出也会减少。”
这话说得诚恳，屈由心中最后一点疑虑也消散了。他想起老师昭奚恤的话：治大国如烹小鲜，不可操之过急。陶邑如今就像惊弓之鸟，若逼得太紧，反而可能铤而走险。
“在下会酌情呈报。”他最终道。
“多谢。”
辰时，盐场货栈。
昭明今日来得比往日更早，脸色却不太好——他昨夜清点“收获”时发现，那批象牙少了一根。不是他“留一根给范大夫”的那根，而是本该送到驿馆的十二根中，少了一根。
“说！怎么回事？！”他对着货栈管事大发雷霆。
管事战战兢兢：“监官息怒，小人昨晚亲自清点，装箱，封条，今早发现……发现封条被撕开，箱子被撬，少了一根……”
“被偷了？”昭明瞪眼，“货栈守卫是干什么吃的？！”
“守卫说……说昨夜三更听到动静，但追出去没见到人……”管事声音越来越小，“监官，那象牙一根值百金，这……这损失……”
昭明气得脸色发青。百金他不在乎，在乎的是面子——堂堂楚国监官，在陶邑的地盘上丢了东西，传出去岂不是笑话？
“查！给我查！”他咆哮道，“三日之内找不回象牙，你这管事别当了！”
管事连声应诺，心中却叫苦不迭。货栈每日进出货物无数，失窃虽不常见，但也偶有发生。可这次失窃的是监官的“私货”，事情就麻烦了。
更麻烦的是，昭明为了追查失窃，下令封锁货栈，所有货物暂停进出。这下可捅了马蜂窝——货栈里堆着赵商人、晋商、齐商等十几位大客商的货物，有些是急件，有些是易腐品，这一耽搁，损失可就大了。
午时不到，已有三位客商找上门来理论。
“昭监官，在下的药材再不运出就要发霉了！”
“监官，这批绸缎是赶着去郢都的寿礼，耽搁不得啊！”
“监官明鉴，这些海货耽搁一日，味道就变一分……”
昭明被吵得头昏脑胀，最后只得让步：普通货物可凭条提取，但所有出库货物需开箱检查，以防夹带象牙。
这条命令一出，货栈更是乱成一团。开箱检查费时费力，客商们怨声载道，货栈管事忙得焦头烂额，守卫们个个绷紧神经——谁都知道，若再出纰漏，饭碗不保。
而在货栈角落的阴影里，一个盐工打扮的人默默看着这一切，手中竹简又添了几行记录。
午时三刻，城西军营。
司马青顶着黑眼圈，看着眼前的海图发呆。海狼给他的任务还没完成，熊管事的威胁如芒在背，赌债的阴影挥之不去……种种压力下，他忽然生出一个疯狂的念头。
“海将军，”他叫住正要离开的海狼，“护卫船队的装备……我有个想法。”
“监官请讲。”
“郢都‘兵工坊’的刘主事，是我旧识。”司马青压低声音，“他那儿的弩机、刀剑，都是上等货，而且……价格可以商量。”
海狼挑眉：“价格可以‘商量’？”
“对。”司马青眼中闪过一丝贪婪，“若采购数目大，他愿意……返三成。”
海狼沉默。这意思很清楚——司马青
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