夫的底细，似乎仍有疑虑。
“让他查。”范蠡淡淡道，“那两人是隐市安排的老实渔民，底子干净。查到天黑，他也查不出什么。”
正说着，海狼匆匆进来：“大夫，司马青那边有新情况。”
“说。”
“郢都刘主事回信了。”海狼呈上信笺，“同意交易，但要求先付三成定金，一百五十金。信中还附了装备清单和报价，表面看价格合理，但若仔细比对市价，实际虚高两成。”
范蠡接过信扫了一眼，冷笑：“虚高两成，返利三成，他倒是会算账。司马青什么反应？”
“他很急，想马上提钱。”海狼道，“熊管事那边催得紧，他连今日午时的期限都快等不到了。”
“那就给他钱。”范蠡从怀中取出一块令牌，“去钱庄提一百五十金，让他签收据。记住，收据上要写明‘采购军械定金’，让他按手印。”
“是。”海狼迟疑，“可万一他拿了钱跑了……”
“他跑不了。”范蠡眼中寒光一闪，“熊管事的人在城外等着呢。他若真敢携款潜逃，不出十里就会被‘盗匪’劫杀。不过……他不会跑的。”
“为何？”
“赌徒的心理，我懂。”范蠡淡淡道，“他拿了这一百五十金，会先还一部分赌债，剩下的……会想着翻本。你看着吧，今夜他必去赌场。”
海狼恍然：“属下明白了。”
午时前，一百五十金送到了司马青手中。他颤抖着手签了收据，按了手印，然后抱着那袋金子，如同抱着救命稻草。
“海将军，替我谢谢范大夫。”他声音嘶哑，“三日，三日内我一定把清单做好！”
“监官客气。”海狼拱手，“那在下先告退了。”
海狼一走，司马青立刻叫来亲信：“快！拿一百金去城外见熊管事，让他宽限几日！剩下的五十金……装好，我晚上要用。”
亲信领命而去。司马青瘫坐在椅子上，长长吐出一口气。虽然债务未清，但至少暂时缓解了危机。剩下的五十金……也许真能翻本？
这个念头一冒出来，就再也压不下去。
未时，屈由再次来到盐场。他想看看象牙风波后，盐工们的情绪是否平复。
盐场里，盐工们正忙碌着提卤、煮盐，但气氛依旧沉闷。屈由注意到，几个昨日闹事的年轻盐工被分派到了最累的岗位——搬运盐包。那是盐场最苦的活，一包盐百斤重，一天要搬上百包。
“这是谁安排的？”他问盐场管事。
管事苦笑：“是昭监官今早特意吩咐的。他说……这几个小子带头闹事，得吃点苦头。”
屈由心中不悦。昭明此举看似惩戒，实则是在激化矛盾。他走到那几个年轻盐工身边，见他们咬着牙搬运盐包，汗如雨下，背上已磨出血痕。
“歇会儿吧。”他忍不住道。
年轻盐工们看了他一眼，没人停下手里的活。其中一个闷声道：“监官好意心领了。但我们若歇了，今日的工钱就没了，家里老小等着米下锅呢。”
屈由哑然。他忽然意识到，在这些底层百姓面前，自己的同情多么无力。他可以劝昭明，可以向楚王进言，但改变不了这些人每日必须为生存劳作的现实。
“昨日的事……”他顿了顿，“范大夫已经处理了。象牙找到了，昭监官不会再追究。”
“找到了就好。”那年轻盐工抹了把汗，“但搜身的羞辱，找到了象牙就能抹去吗？”
屈由无言以对。
年轻盐工看着他，忽然问：“监官，您说楚王圣明，不会纵容昭监官这样的行为。那为何昭监官还能在陶邑作威作福？为何我们这些百姓，就活该被羞辱？”
这话问得
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