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腊月廿六，青弋镇逢集。林森拖着虚弱的病体，挑着精心捆扎的蔬菜往市集走去。晨风如刀，刮过他苍白的面颊，他不时掩口轻咳，步履略显蹒跚。他望着筐中沾着晨霜的瓜菜，心头沉甸甸的。一个南瓜卖五文，一把菘菜三文，今日若能悉数售出，最多能得七八十文。可王媒婆那两吊钱的诊金，足足两千文，如同沉重的枷锁。至少要像今日这般顺利，连续卖上近三十日，才能凑足此数。前途漫漫，何时是尽头？
他在街角寻了处空位，小心翼翼地摆开摊位。街市上人来人往，叫卖声此起彼伏，他却觉自己格格不入。同窗此时或在书斋苦读，或在诗会唱和，唯有他，一身儒衫却在这里叫卖，确实有些难堪。但转念一想，自食其力，总好过嗟来之食。
他蹲在摊位后，看着来往行人发怔。读书人最重清誉，而今为五斗米折腰，若是传到师长耳中……他摇摇头，将这些杂念抛开。眼下最要紧的，是尽快还清债务。
正在出神之际，忽听长街那头传来一阵骚动。几个衙役开道，马县丞腆着肚子踱步而来，一双三角眼在人群中逡巡，像在寻觅猎物的饿狼。
马县丞行至脂粉摊前，猛地驻足，目光灼灼地盯住一位正在挑选胭脂的少女。
这少女约莫二八年华，身着月白襦裙，外罩一件绣着缠枝莲纹的比甲，发间只簪一支素银簪子，却掩不住通身的清华气度。
马县丞凑上前去，假意指点：“小娘子好眼光，这胭脂色泽正配你。”说着竟伸手欲碰少女的衣袖。
少女惊呼一声，慌忙后退，不偏不倚撞在林森的菜摊上。“哗啦”一声，南瓜滚落，菘菜散乱，萝卜四滚，一片狼藉。
马县丞见状，反倒冷笑：“哪里来的穷酸，也敢挡本官的路？”他瞥见林森身上的秀才襕衫，语气更加鄙夷，“穷秀才卖菜，真真是辱没了圣人门生！”
林森护住受惊的少女，正色道：“马大人！光天化日之下，调戏民女，该当何罪？”
“调戏？”马县丞仰天大笑，“分明是你这摊子碍了本官的道！”他身后的衙役顺势踢翻剩余菜蔬。
林森攥紧拳头，深吸一口气：“马大人，《大明律》明载：官员挟势欺凌平民，杖六十，罢官职。大人今日所为，学生不才，愿一纸诉状告到洪县令面前！”
马县丞脸色一变，正待发作，旁边小吏急忙凑到他耳边低语：“大人，这位就是乌溪村的林秀才，前些日子陈员外家……”
马县丞眼神闪烁，咬牙切齿道：“好个林秀才！咱们……走着瞧！”说罢，带着衙役悻悻离去。
少女这才松了口气，敛衽施礼：“民女林立儿，多谢公子仗义执言。”她看向满地狼藉，歉然道：“都是因我之故，连累公子……”
林森温言道理当：“姑娘言重了，路见不平，如此。”
林立儿却执意取出一个绣着兰草的荷包，倒出两吊铜钱：“这些瓜菜既是被我撞翻，理当照价赔偿。”
林森连连摆手：“此事原该马县丞负责，姑娘也是受害人，怎好让你……”
“若非公子相助，民女今日怕是要受辱了。”她坚持将钱塞入林森手中，“请公子务必收下。”
这两吊钱，对他而言无异于雪中送炭。可一想到这是用姑娘的银钱来解自己的燃眉之急，心中着实不安。
推辞再三，林森只得收下。他心中五味杂陈——这两吊钱，恰是欠王媒婆的数目。
“今日既是无法再卖，姑娘欲往何处？”林森问道。
林立儿轻声道：“家父年前辞官，命我先行回乌溪村老宅安置……”
林森闻言一怔：“姑娘要去乌溪村？学生正是乌溪村人。”
“当真？”林立儿明眸一亮，“这可真
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