��尤其是那棵枣树，又偷偷看了看林森清俊而疲惫的侧脸，手指无意识地绞着衣角，没有说话。

    安顿下来，打扫是首要的。林森又取出五两银子，递给周老汉：“老丈，这些钱，你们拿着。初来乍到，柴米油盐总要置办。剩下的，看看能做点甚么小营生，或者买些材料，修葺一下这门窗院墙。”

    五两雪白的银子！周老汉手一哆嗦，像是被烫到一般缩回去：“使不得！万万使不得！恩公已经为我们花了十两巨款买了安身之所，我们就是做牛做马也难报万一，哪能再拿您的钱！这……这我们成什么人了！”

    “老丈，”林森语气温和却坚定，“俗话说，‘救急不救穷’。你们现在是急，一无所有进城，这才是最难的时候。这钱不是白给，算是……算是我预付给你们照看院子的酬劳，或是借与你们做本钱。日后你们有了生计，宽裕了，再还不迟。眼下若连饭都吃不饱，又如何能安心帮我看院子呢？”

    周老汉还在犹豫，满脸的皱纹都挤在一起，写满了不安与感激。这时，一直沉默的周小莲轻声开口：“爹，您就收下吧。”

    众人都看向她。小莲微低着头，声音清晰却柔缓：“林相公说的在理。我们现在身无分文，在这府城里，两眼一抹黑。若无这些钱粮支撑，莫说找营生，怕是三五日就要饿肚子，难道再去街头乞讨，或回头找那些匪人么？林相公一片好意，我们若一味推脱，反让恩人为难。这份恩情，我们牢牢记在心里便是。来日方长，总有报答的时候。”

    这番话，条理分明，情理兼顾，既体谅了林森的用意，也点明了自家的窘境，更给出了未来的承诺。林森听了，不禁惊讶地看了小莲一眼，赞道：“小莲姑娘这番话，说得透彻在理。‘衣食足而知荣辱，仓廪实而知礼节’，管子之言，正合此意。姑娘虽居乡野，却明事理、通人情，胜过许多死读诗书、不通世务的迂腐之辈。将来，不知哪位有福气的儿郎，能娶到姑娘这般聪慧明理的贤内助。”

    他本是有感而发，真心夸赞。谁知话音刚落，周小莲的脸“腾”地一下红透了，像染了最鲜艳的胭脂。她飞快地抬眼瞥了林森一下，那眼神复杂极了，有羞，有喜，还有一丝被道破心事的慌乱与黯然，随即又深深低下头去，盯着自己的鞋尖，手指把衣角绞得更紧了。

    林森何等敏锐，立刻察觉自己失言了。他夸姑娘聪慧便罢，怎地扯到“嫁人”、“有福气”上去了？这未免显得轻浮，也容易引人误会。他顿时有些尴尬，干咳了两声，补救道：“我是说……姑娘这般品性，定能助夫婿兴家立业，嗯……”

    他不解释还好，这一解释，周老汉和周婆对视一眼，又看看女儿红得快要滴血的脸颊和局促不安的样子，再瞅瞅一脸尴尬、努力找补的林森，心中霎时如同明镜一般。老两口嘴角忍不住向上弯起，对视中闪过一丝了然的笑意，终于“噗嗤”一声，同时哈哈笑了起来。这笑声在空旷的院子里显得格外响亮，带着善意的调侃和某种心照不宣的喜悦。

    周小莲被父母笑得更是无地自容，羞恼地一跺脚，转身就跑：“我……我去收拾屋子！再看看哪儿需要打扫！”话音未落，人已像受惊的小鹿般钻进了东厢房。

    林森被周家二老笑得脸上也有些发烫，心中懊悔不迭。他本非孟浪之人，今日或许是连日奔波心神俱疲，又或许是为安置妥当松了口气，言语竟如此不慎。他讪讪地摸了摸鼻子，抬头看向院中那棵寂静的红枣树，试图转移注意，也让自己的心绪平复下来。

    枣树枝干遒劲，无言地指向天空。林森的思绪却飘远了。他想起了进城时，在城门附近看到的那些衣衫褴褛、拖家带口、眼神茫然的流民。他们与周家一样，或许都是从沿海遭了倭寇、或是被赋税盘剥活不下去的村庄逃出来的。自己能帮得了周老汉一家，已是机缘巧

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