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夏日将近。清晨的海面荡漾着波光，却看不到迷蒙的雾气。
前方飘荡而来的是一股浓郁的盐卤气味。
罗德的船队缓缓靠近那片被白色盐垛簇拥的海岸线。
银沙城的轮廓在晨光中逐渐显现。
一座座巨大粗糙的盐堆沿着码头两侧堆积如山。
它们在初升的阳光下白得刺眼。
而在这些盐垛之间，无数佝偻的身影好似散开的蝼蚁般扛着沉重的盐包蹒跚挪动。
鞭子的破空声与监工的呵斥声远远就传了过来，这些混杂在海鸥的聒噪声里，确实令人感到有些压抑。
罗德站在开拓号的船头，任由海风拂过他的衣袍。
黑脸则站在他侧後方半步的位置。
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在故地重游之後，那张黝黑的脸上没有太多表情。
只是用低沉的目光扫过那些盐垛和码头上来往的人影。
「老爷，我们到了。」黑脸低声说道。
船队已经降下帆，用缓慢的速度接近主航道。
按照惯例，外来的重型船只入港需由港口的引航小船引导至指定泊位。
尤其是像黑滩镇这样打着旗号并且成建制的船队更需如此。
此刻的码头上人影绰绰，但却没有任何引航船主动驶出。
倒是有几艘悬挂银沙城旗帜的治安小艇在近岸处游弋。
上面的水手似乎正朝着这边张望，只是都没有上前接引的意思。
罗德的目光落在码头栈桥旁那座灰白色的石砌海关小楼上。
楼前的旗杆上挂着银沙城的徽旗，旁边还有一面较小的旗帜，那是切斯特子爵的家族纹章。
而在更醒目的位置，有一面黑底银纹的旗帜已经升起。
那正是黑礁旗。
这是子爵上次来访後双方约定好的信号。
这也表示银沙城对黑滩镇使者的正式接纳。
但旗升了，船却无人来接。
「这切斯特子爵对领内的治理竟然如此松懈？」
罗德微微挑眉。
旁边的黑脸也眯起了眼，声音压得更低。
「老爷，银沙城的海关小吏向来傲慢。」
「上次我驾灰鸥号来时，就有税吏上船盘查，而且语气倨傲，还嘲讽黑滩镇是鸟拉屎都嫌远的地方。」
「看样子，今日当值的不是同一批人。」
「切斯特子爵对下属管束松散，这些底层小吏多半不知道黑滩镇与银沙城的全面合作已经敲定。」
罗德点了点头，但没有开口做出回应。
他望向那些盐垛下蠕动的盐奴，又看向海关小楼方向。
楼前有几个穿着浆挺制服的人影正聚在一起，似乎在朝船队指指点点。
「盐渍子爵的治理方式，确实很粗放啊。」罗德淡淡道。
「他眼里只有盐垛和金葡萄，港口的实务只怕全丢给了手下，只要税钱能收上来，便懒得过问了。」
罗德只是一眼就能勾画出子爵平日里的治理图景。
黑脸点头。
「是，银沙城完全是靠盐奴血汗堆出繁荣，子爵本人常年待在城堡里俯瞰他的白色财富。」
「码头这些琐事，他大概从不会亲自过问。
这些话黑脸其实憋在心里很久了。
不过因为带有主观批判的成分，所以在罗德与子爵谈判合作的时候，黑脸很识趣地没有多言。
他希望黑滩镇能顺利谈成协议，从银沙城这里赚到金葡萄。
正在二人交谈的时候。
霜烬从船舱里走了出来
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