却带着千钧之力。亲兵们如狼似虎地扑上去，将这些蛀虫拖出帐外，帐内剩下的将领们个个噤若寒蝉，再无人敢轻视这位复职的将军。
随后，沈惊鸿提拔了十余名忠勇善战的偏将，都是当年跟着他出生入死的旧部。周昂被任命为先锋营统领，接过兵符时，他眼眶发红：“将军放心，末将定不负所托！”
开仓放粮那天，洛阳城外的军营排起长队。当士卒们捧着掺着小米的糙米，摸着沉甸甸的铜钱时，压抑已久的士气竟真的提振了几分。一个断了胳膊的老兵捧着粮袋，对着沈惊鸿的方向叩了三个头——他儿子去年战死，家里只剩老娘，这粮饷能让老娘多活几个月。
沈惊鸿又下军令，令各州郡十日之内征调青壮年入伍。告示贴出，虽有百姓犹豫，却也有不少人响应——他们恨柳乘风的贪腐，却敬沈惊鸿的忠勇，想着或许真能守住家园。十日后，三万新兵入营，虽多是农夫猎户，却也补足了兵源缺口。
接下来的日子，沈惊鸿几乎是以命相搏。他每日只睡两个时辰，白天在洛阳周边隘口督查城防，令士卒挖掘三丈宽的壕沟，设置鹿角拒马；夜里在军营操练新兵，亲自示范刺杀动作，嗓子喊得沙哑，便用手势比划。
周昂见他眼眶布满血丝，劝道：“将军，您歇歇吧，身子熬不住的。”
沈惊鸿摆摆手，指着城头的滚木礌石：“北朔铁骑一日不到，咱就一日不能歇。这些新兵连弓都拉不开，不抓紧练，真到了战场，就是去送死。”
他还派了心腹信使前往金陵，欲联络陆沉舟南北呼应，共抗北朔。却不想信使行至半路，便被北朔巡逻兵擒获，密信原封不动送到了萧烈案前。
金陵城外的北朔大营，萧烈展开密信，看完后递给苏瑾，嘴角带着笑意：“沈惊鸿倒是忠勇，可惜投错了主子。”
苏瑾看完信，将其放在烛火上点燃：“陛下所言极是。中州三郡已失，门户大开，粮草军械不足，新兵未经训练，纵有沈惊鸿一人，也不过是强弩之末。”他顿了顿，补充道，“据密探回报，柳乘风虽被削去军权，却仍在暗中克扣粮草，魏景帝依旧日日笙歌，洛阳百姓早已心向北朔——三郡归降后，我军轻徭薄赋，百姓安居乐业，不少洛阳人都偷偷往三郡跑呢。”
萧烈颔首，对亲卫道：“把那信使放回去，捎句话给沈惊鸿——朕惜他之才，若肯归降，封大镇北将军，掌中州兵马；若执意死守，城破之日，中州百姓必遭兵祸，让他三思。”
信使回到洛阳，将萧烈的话禀明沈惊鸿。沈惊鸿在书房枯坐一夜，烛火燃尽了三根，他望着墙上的舆图，手指在“洛阳”二字上反复摩挲。他何尝不知中州已是强弩之末？柳乘风的掣肘，魏景帝的昏庸，新兵的孱弱，百姓的离心……桩桩件件都在告诉他，死守只是徒劳。
可当他想起那些捧着粮袋叩首的士卒，想起城头上扛着滚木的老兵，想起街头百姓偷偷塞给他的馒头，又怎么能弃他们而去？
第二日清晨，沈惊鸿推开房门，周昂正带着亲兵在院中等候。见将军眼下乌青，众人皆是心疼。
“操练继续。”沈惊鸿的声音带着疲惫，却异常坚定，“通知各州郡，再征调五千石粮草，加固城西的防御工事。”
周昂欲言又止，最终还是领命而去。他知道，将军心里比谁都清楚，这不过是困兽之斗，可只要将军还在，他们便跟着死守到底。
此时的中州，真如风中残烛。柳乘风在朝堂上散布谣言，说沈惊鸿“拥兵自重，意图谋反”；魏景帝听信谗言，竟派了太监去军营监军，名为监军，实为掣肘；各州郡送来的粮草，一半都被地方官克扣，送到军营的多是发霉的陈米；新兵们思乡情切，夜里常有哭声从营房传来；连洛阳的富商们都开始往南楚逃难，生怕北朔大军一到，家产化为乌有
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