照管。沈家心意我领了，只是孩子终究是孟家的根，不能离了本家。”
沈硕琼猛地起身，珠钗乱颤，耳坠叮当作响，声音里带着怒意，震得窗纸发颤：
“孟启赖！你摸着良心说，二妹活着时你待她如何？她临终求你护着孩子，你如今还拿这些口说无凭的百般搪塞！我沈家的女儿，难道就该白白丧命在你这手握的汤婆子空坐那冷板凳？”
孟启赖缓缓抬眼，目光落在她涨红的脸上，语气平淡却不容置喙，抬手再作一揖：
“大娘子息怒。我与二妹夫妻一场，她遗愿我自然记得。若是沈家执意要接走孩子，便是要我孟家担上弃子骂名，这我万万不能应。”
沈硕琼甩袖转身，裙摆扫过案角，一只茶碗落地，瓷片碎得四分五裂。
“咱们改日再拜访！这俩孩子，咱家要定了！”
——京城西市，日——
日头晒得路面发烫，叫卖声裹着尘土扑面而来。
苏姣娥牵着春桃的手，素色罗裙被风掀起一角，站在文房四宝铺前，目光扫过柜上齐整的湖笔，指尖轻点最上层那支：
“掌柜的，取最好的紫毫笔，再拿两刀宣纸，给小公子预备着。”
掌柜笑着应下，一边包东西一边搭话：
“小娘子是给孟家小公子买的吧？往后可得好好读书，将来考个状元郎！对了，您瞧见街对面新开的赌坊没？生意火得很，天天挤破头！”
苏姣娥顺着他指的方向看去，只见对面挂着“吉星赌坊”黑底金字招牌，门口红灯笼高挂，人来人往，骰子碰撞声、吆喝声隔半条街都听得见。
她正欲收回目光，却看见一个熟悉的身影被人从赌坊里推了出来——正是周文彬。
周文彬衣衫凌乱，青绸长衫被扯裂一道口子，发髻散了半边，几缕湿发贴在带淤青的脸上，被两个精壮汉子架着胳膊拖在地上，嘴里还在喊，声音哑得像砂纸磨木：
“再宽限几日！我一定还上！”
为首汉子啐了一口，浓痰落在他衣襟上，把一张皱巴巴的纸拍在他脸上：
“宽限？周大郎，你拿孟家那两个孩子当抵的借据都在我这！三日之内凑不齐银子，我就去沈府要人！”
苏姣娥瞳孔骤缩，指尖猛地攥紧春桃的手腕，指节掐得春桃皱眉，声音压得极低，气都不敢喘：
“走。”
春桃吓得脸色发白，嘴唇哆嗦：
“苏大娘子，那是……”
“不该看的别多看，不该听的别多听。”
苏姣娥打断她，猛地拎起柜上包好的文房四宝，纸绳勒得指节泛白，转身就走，脚步快得像要逃离身后污秽。
“回去，什么都别说，半个字都不能漏。”
——宋易安松柏居，戌时傍晚——
烛火跳着昏黄的光，窗纸上印着两人交叠的影子。
孟芷汀攥着那支鹭鹤银簪，簪尖抵在掌心，硌出一道红痕，站在宋易安面前，脊背挺得笔直，素布裙角沾着院角草屑：
“宋婶婶，我想认你做义母。”
宋易安坐在灯下，手里捻着针线，细密缝着一件青布小衣，抬眼看她，目光平静无波，烛火映得她眼底泛冷：
“你可知认我做义母，意味着什么？我宋家无权无势，护不住你沈家的体面，也挡不住孟家的风雨。”
孟芷汀抬眼，目光里没有半分怯懦，银簪从掌心滑出半寸，泛着冷光：
“我知道。我要的不是庇护，是靠山。你需要一个孩子承继宋家香火，我需要一个身份，护住弟弟，守住母亲遗愿。我们互不亏欠。”
宋易安放下针线，指尖划过针脚，线穗轻轻晃了晃，半晌才开口，声音轻得像烛火摇曳
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