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乾清宫东暖阁内，地龙烧得正旺，炭火偶尔发出“噼啪”的爆裂声，却驱不散朱由检心头那股透骨的寒意。随着早朝上那场雷霆手段的落幕，吏部侍郎张某、户部郎中周某等一干阻挠赈灾的官员已被打入天牢，内阁首辅韩爌也被罚俸闭门。朝堂之上，原本喧嚣的反对声浪瞬间沉寂，取而代之的是一种令人窒息的死寂。所有人都低着头，生怕自己的眼神与那位年轻帝王锐利的目光相撞。
然而，这种表面的顺从，并不能掩盖大明王朝早已千疮百孔的现实。
“皇爷，喝口参茶歇歇吧。”
司礼监秉笔太监王承恩捧着一盏热气腾腾的茶盏，小心翼翼地递到御案前。他看着朱由检那双布满血丝的眼睛，心中满是心疼：“您从卯时起床到现在，滴水未进，身子骨要紧啊。若是累垮了，这大明江山……”
朱由检接过茶盏，并未细品，而是一饮而尽。苦涩的茶汤顺着喉咙滑下，甚至带着几片未化开的茶叶，这股苦味在口腔中蔓延，反而让他混沌的大脑清醒了几分。
“歇？朕如何能歇？”朱由检将茶盏重重顿在御案上，发出“咚”的一声闷响。他站起身，大步走到悬挂在墙上的那幅巨大的《大明疆域图》前，手指重重地点在“陕西”二字上，指节因用力而发白。
“朝堂上的蛀虫是抓了几个，可这大明的底子，太虚了！没钱，没粮，没兵！方才那帮人虽然不敢明着反对，但朕知道，他们心里指不定在怎么等着看朕的笑话。他们觉得朕年轻气盛，觉得朕不过是雷声大雨点小，觉得这国库空虚的烂摊子，最终还得把他们逼到绝路上去求他们捐输！”
朱由检的声音低沉而压抑，仿佛一头被困在笼中的猛虎，随时准备择人而噬。
就在这时，殿外传来高起潜尖细且略显慌乱的嗓音：“皇爷，户部尚书毕自严，在乾清门外求见，说是……有十万火急的军情奏报。”
朱由检双眼微眯，嘴角勾起一抹玩味而冰冷的弧度：“毕自严？这个时候来，怕不是来表忠心的，是来哭穷的吧？宣！”
片刻后，户部尚书毕自严步履匆匆地走进暖阁。这位掌管大明钱袋子的重臣，此刻眉头紧锁，眼袋深重，原本就有些佝偻的背影显得更加憔悴。他身上的官袍虽整洁，却难掩那股从骨子里透出的疲惫与焦虑。
“臣毕自严，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“毕卿平身。”朱由检指了指一旁的锦墩，“赐座。毕卿此时求见，可是为了陕西赈灾的银两，或是辽东的军饷？”
毕自严谢恩坐下，屁股只敢沾着凳子的边缘。他还没开口，脸上的忧色便已溢于言表，还未说话，眼眶竟先红了。
“陛下圣明……”毕自严声音哽咽，“此番建虏（后金）寇边，接连攻破大安口、龙井关，京畿震动，九边告急。加之陕西流民四起，陛下又下旨推行‘以工代赈’，还要调拨粮草支援袁崇焕……这一桩桩一件件，哪一样不需要白花花的银子？”
他顿了顿，从袖中掏出一本厚厚的账册，双手颤抖着呈上：“陛下，这是户部连夜核算的账目。如今京畿粮价飞涨，各地催饷的文书如雪片般飞来。国库现存现银，不足八万两！漕粮被层层盘剥，抵达京师的十不存一。臣……臣实在是巧妇难为无米之炊啊！恳请陛下，能否暂缓部分开支，或者……或者效仿先帝旧例，号召勋贵商贾捐输？”
朱由检接过账册，并未翻开，只是随手扔在一旁。他的目光如刀锋般刮过毕自严的脸庞。
“毕卿，你只需做好一件事：管好账，稳住京城的粮价，别让百姓饿死。至于银子从哪儿来，朕自有手段。”
“啊？”毕自严惊愕地抬起头，满脸不可置信，“陛下，这军费、赈灾款，动辄百万两，户部都束手无策，难
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