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苏棠随孙先生到了书房，听他细说今日下午之事，才知知府究竟给义父派了什么差事。孙先生主动寻到知府，言明自己已将临海县志翻阅数遍，对本地风土人情亦有所了解，既食君禄，当为君分忧，请知府分派实务。
知府没料到他竟会主动请缨，一个被贬至此的官员竟还想着做事？
他本不欲让孙先生插手县务，免得搅了自己的局。此前几任同知接连出事，已引起上头警觉，若再死一个，对他不利。
听孙先生这般说，他眼珠一转，计上心来。
“眼下凌海已入初冬，眼看第一场雪便要落下。”知府捋须道，“北狄每逢此时必来扰边，防务自有将士担当，不成问题。唯有一事棘手，便是本县需要赈济军需、防范雪灾、救助灾民。既然孙同知主动请缨，此事便交由你来办吧。”
孙先生一听，心中暗喜：能为百姓、为戍边将士出力，自是求之不得。
可巧，他尚未想好如何着手，便遇上了此前接待过的那位书办。
书办听闻此事，知他是被知府算计了，念在同为外乡为官，便低声提点了几句。
孙先生这才明白，此事远非易事。
凌海税收大半上缴，留县款项寥寥无几，知府大人自然不会拨款给他用，只能依靠富商捐助。
可是，想要发动本地商贾捐钱捐物，也是难如登天。
这几年凌海连年雪灾，起初商户们尚响应官府号召，可灾祸频仍，连他们的生意也大受影响。官府若再强逼捐输，众人早已怨声载道，如今已近极限。
即便孙先生亲自登门相求，估计也就能凑出千百两银子。
这点钱，莫说赈灾，便是施粥都撑不了几日。
书办劝孙先生去向知府服个软，宁可继续坐冷板凳，也别接这烫手山芋。
偏偏孙先生是个硬脾气，既已接下差事，断无半途而废之理。可一时又想不出应对之策，只得先回家再作打算。
听了孙先生这番话，苏棠沉吟片刻，缓缓道：“如此看来，知府大人给您派的，确是一桩烫手山芋。只是他先前分明有意让您坐冷板凳，如今却突然委以赈灾要务，岂非自相矛盾？若只为让您知难而退，对他又有何好处？此事若真办砸了，于他的官声同样有损。”
她一边说着，一边在书房内慢慢踱着，脑海中浮现出许淳安曾送她的那本棋谱。
谱中所载奇招诡局，往往一招背后藏有十步谋算。按此推想，知府此举，恐怕并非真要义父办成此事。
或许他根本不在意成败，只是想借此将义父彻底排除出凌海县衙的权力层。
那他真正的目的，究竟是什么？
置黎民于不顾，背后所图，无非权、钱二字。除了这两样，苏棠实在想不出还有何物能惑动人心至此。
她到底只是后宅女子，对官场倾轧所知有限，所闻所感，多半来自昔年随侍老夫人时听的那些闲谈。
思及此，苏棠便将自己的猜测细细说与孙先生。
孙先生此前只当是知府刻意刁难，想给自己一个下马威。如今听苏棠这番剖析，越琢磨越觉蹊跷。
按常理，知府即便要为难他，派差时总该配两名属官陪同，既是协助，也是官府体面。可当他向知府要人时，知府却推说其余官吏皆忙于公务，让他亲力亲为，若实在缺人手，可拨几名衙役听用。
拨最低等的衙役随行，这简直是明晃晃的折辱。孙先生记得自己当时气得面红耳赤，而知府那神情却透着古怪，似在等他发作。
如今想来，那分明是故意激怒他，好寻个由头整治。
这已非下马威，而是蓄意构陷。
其背后所藏，恐怕真如棠儿所言，另有图
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