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第一章 怡红楼里的“活菩萨”清光绪二十年，甲午年。北京城，八大胡同。
这里是人间地狱，也是人间天堂。达官显贵、富商巨贾，白天在朝堂上道貌岸然，晚上就钻进这胡同里的青楼，醉生梦死。
胡同最深处，有一家最出名的楼，叫“怡红楼”。老鸨叫赛金花，是个手眼通天的人物。楼里有个姑娘，艺名“胭脂”。
这胭脂，长得不算绝色。比起那些瓜子脸、水蛇腰的姑娘，她显得有些丰腴，甚至有点憨。但她是怡红楼的台柱子。
为什么？因为她会“读心”。
客人一进门，她不用开口，只要看一眼对方的鞋子，就知道对方是来寻开心的，还是来避难的；看一眼对方的袖口，就知道他口袋里还剩多少银子；看一眼对方的眼神，就知道他心里藏着什么苦。
她不说脏话，也不劝酒。她只是静静地坐着，听那些男人哭诉。哭官场失意，哭商场破产，哭老婆不贤，哭孩子不孝。
听完了，她会给男人倒一杯茶，说一句：“爷，这世道就这样。您呀，得自己疼自己。”
就这么一句话，能让那些在外面装了一天英雄的男人，在她面前哭成狗。
所以，怡红楼的生意，好得不得了。胭脂赚的钱，像流水一样进了赛金花的口袋。
但胭脂有个怪癖：她不赎身。
无数王公贝勒、富商大贾，愿意出万两黄金，把胭脂从良。她都拒绝了。
“我不走。”胭脂总是淡淡地说，“我走了，谁来听他们哭？”
赛金花骂她傻：“你个死心眼！等你人老珠黄，这楼里还有你的立足之地吗？”
胭脂不说话，只是低头绣花。她绣的不是鸳鸯，不是蝴蝶，而是一张张面值不等的银票。她把赚来的钱，换成银票，缝在衣服夹层里，缝在被子里，缝在枕头里。
她像个守财奴一样，守着这些纸。
第二章 庚子国变
光绪二十六年，庚子年。八国联军打进了北京城。
慈禧太后带着光绪皇帝跑了。北京城成了人间炼狱。洋鬼子见人就杀，见东西就抢，见女人就奸淫。
八大胡同更是重灾区。
怡红楼里的姑娘们，跑的跑，躲的躲，死的死。赛金花凭着一张脸和几句洋文，跟联军统帅瓦德西勾搭上了，保住了楼，也保住了自己的命。
但胭脂没跑。
她穿着那身最朴素的蓝布衣裳，把缝在被子里的银票全拆了出来。她没去逃命，而是去了城外的难民窟。
那里，全是逃出来的穷人。没吃没穿，冻死饿死无数。
胭脂租了几十间破房子，买了几十口大锅。她用那些银票，买米，买面，买药。
她不再是那个高高在上的“活菩萨”，而是变成了难民们的厨娘。她每天天不亮就起来熬粥，一熬就是几千人份的。她给受伤的难民包扎伤口，给生病的孩子喂药。
洋鬼子来了。他们冲进难民窟，要抓女人，要抢粮食。
胭脂站在难民前面，张开双臂，像一只护崽的老母鸡。
“滚！”她指着洋鬼子的鼻子骂，“这是中国人的地盘！你们这群强盗，滚出去！”
洋鬼子举起了枪。
胭脂闭上了眼睛。她不怕死。她这辈子，在怡红楼里已经死了无数次了。现在的死，才是第一次真正的活。
枪没响。
一个德国军官走了出来。他认出了胭脂。他曾经是怡红楼的常客，他记得这个女人，那个能听懂他心里苦的女人。
军官挥挥手，洋鬼子们退下了。
从那天起，胭脂成了难民窟的保护神。只要有她在，洋鬼子就不敢来骚扰。
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