千里之外。
郴州城。
张佶在书房里坐了整夜。
案上的灯芯已经换了三根，铜灯盘里的灯油快要见底了。
他身前摊着几封信函，有的拆开读过数遍，有的折叠得整齐，落了一层薄灰。
巴陵城破的消息，五日前便传到了郴州。
张佶收到消息的那一刻，正在后院喂鱼。
他养了一缸锦鲤，每日清晨往缸中撒一把鱼食，看着锦鲤争食，权当修身养性。
传信的亲兵跑进后院，气喘如牛地把军情一禀报，张佶撒鱼食的手顿了一下。
只顿了一下。
然后，他把手中的鱼食不紧不慢地撒进了缸里。
“知道了。”
亲兵走后，他在鱼缸前又站了一刻钟。
他心中惊涛骇浪，远甚于洞庭秋水。
巴陵破了。许德勋遁逃。
李琼遁逃。
楚国，彻底覆灭了。
整个湖南，除了他手里的郴、永、连、道四州，以及西边雷彦恭的朗州、澧州之外，全部落入了刘靖掌中。
而那几个贫瘠之地……
张佶太清楚了。
郴州穷。永州穷。
连州更穷。
道州算是四个里头差强人意的，但也不过是敝帚自珍。
四州加起来的赋税，连潭州一个州的零头都不到。
他手里有兵。
拢共万余人马，还有不少是从各处收拢来的溃卒与降兵，战力参差不齐。
他有名望。
武安军的宿将，当年让贤的“贤者”。
这个名头在楚国旧将中确实好使。
几个月前他凭着这块虚名接管了郴州，又把连、永、道三州拿到手中。
可名望这东西，终究还是虚的。
张佶对此心如明镜。
四州之地、万把兵马，在刘靖的大军面前，犹如牛背之虱。
牛一抖身，虱子便掉了。
“主公。”
书房的门被轻轻推开。
走进来的是周戬。
五十来岁，身形瘦高，颧骨突出，一双眼睛精光四射，带着多年幕僚养出来的那种不动声色的老辣。
周戬是张佶的心腹谋主，当年跟着他从武安军留后的位子上一路走到今天。
他的面色凝重。也是一夜没睡。
周戬走到案前，却没有急着开口。
他先扫了一眼张佶案上摊着的信函，又瞧了瞧灯盘里快要烧尽的灯芯。然后才开口。
“主公一夜未眠？”
张佶一挥手，示意他坐下。
“睡不着。”
周戬在案前的胡床上落座。
他沉了片刻，开口的第一句不是建议，而是一个消息。
“主公，卑职方才收到永州那边传来的消息。”
张佶抬起了头。
周戬的嗓音压得很低。
“永州守将成德，前日派了两个亲信去了潭州。”
张佶的眉头一跳。
成德是他收服不到三个月的旧楚将领，兵不过两千，资历尚浅，但永州是四州里离潭州最近的一个。
如果成德暗通款曲，跟刘靖搭上了线……
“他去潭州做什么？”
“据卑职探听，是去问摊丁入亩的细则。”
周戬的嗓音没什么波动，可说出的话却宛如一盆冷水浇下。
“成德的亲信在潭州待了两天，跟陈象的人见了面。”
“谈了什么不清楚，但出城的时候，身上携了数份陈象发的新政告示。”
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