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崇祯九年八月中，韩阳带着魏护统领的三百亲兵队，离开了雷鸣堡，前往桃花堡赴任。这支亲兵队可谓韩阳此刻手中最精锐的力量。全部由历次血战幸存的老兵组成，其中一半装备了修复、改进后最好的火铳，另一半则是身披重甲、手持长枪大刀的悍卒。魏护亲自统领，纪律严明，行动迅捷，沉默中透着百战余生的煞气。
队伍一路东行，经过州城时并未过多停留，只是礼节性拜会了州城官员，便继续赶路。沿途所见，让韩阳的心情愈发沉重。虽然清军甲喇已被击退，但短短旬月间的肆虐，留下的创伤触目惊心。被焚毁的村庄依然冒着袅袅余烟，田野荒芜，路边不时可见倒毙的饥民尸体，被乌鸦野狗啃食。侥幸逃过兵灾的百姓，面有菜色，眼神麻木，看到军队经过，如同受惊的兔子般躲藏，全无雷鸣堡军民间的那种信任。
“狗日的鞑子！”魏护看着路边的惨状，咬牙切齿。
韩阳没有说话，只是握紧了手中的缰绳。这就是这个时代的常态，战争最直接的受害者永远是平民。他要做的，不仅仅是打赢一两场仗，更要建立起足够强大的力量，将战火隔绝在边墙之外，或者……推到敌人的土地上去烧。
三日后，桃花堡已然在望。
比起雷鸣堡，桃花堡确实气象恢宏许多。城周两里有余，墙高池深，砖石坚固，城头火炮的轮廓隐约可见。堡外土地平旷，灌溉便利，看得出是屯田的好地方。但此刻，堡门紧闭，吊桥高悬，城头守军往来巡逻，戒备森严，一副如临大敌的模样——虽然清军早已北撤。
韩阳的队伍在堡门外一箭之地停下。魏护策马上前，高声喝道：“分守宣大东路新任参将韩大人到！速开城门！”
城头一阵骚动，很快，一个身着千户官服、面容精瘦、留着两撇鼠须的武官出现在垛口后，正是桃花堡防守官董其昌。他眯着眼，打量着堡下这支盔明甲亮、杀气森严的队伍，尤其在韩阳身上停留了片刻，眼神复杂，嫉妒、戒备、不甘，还有一丝不易察觉的惶恐。
“原来是韩大人驾到，下官有失远迎，恕罪恕罪。”董其昌在城头上拱了拱手，语气却听不出多少热情，“只是，近日边防不靖，虏骑飘忽，上峰有令，各堡需严加盘查，以防奸细混入。不知韩大人可有兵部堪合、督抚行文？”
这是要给他一个下马威了。韩阳面色平静，对魏护点了点头。魏护会意，从怀中取出参将礼付、兵部文书，以及宣大总督衙门的行文，用箭杆系了，射上城头。
城头守军捡了文书，递给董其昌。
董其昌仔细验看，脸色变了数变。文书印信俱全，韩阳这个参将的身份无可置疑。他本意是想刁难一下这个骤然蹿升的同僚，没想到对方准备齐全，反显得自己小家子气。
无奈，他只得强挤出一丝笑容：“果然是韩参将，下官失礼了。开城门！迎韩参将入城！”
沉重的堡门缓缓打开，吊桥放下。韩阳一挥手，三百亲兵队列整齐，步伐铿锵，缓缓进入桃花堡。马蹄声、脚步声在堡门洞内回响，引得街道两旁的军户百姓纷纷侧目，窃窃私语。他们大多已听说这位新任参将就是在西边大败鞑子的“韩阎王”，目光中充满了好奇、敬畏，还有一丝希冀。
参将府位于桃花堡中心，是一座三进的院落，比雷鸣堡的千户官厅气派不少，但也略显陈旧。董其昌将韩阳迎入府中，交割了印信、文书、账册等一应物品，态度算不上殷勤，但也勉强保持了面上的礼节。
“韩大人一路辛苦，且先在府中安歇。堡中一应事务，账册上皆有记载，大人可慢慢查阅。若有所需，吩咐下人即可。下官营中尚有杂务，暂且告退。”董其昌似乎不愿多待，匆匆交代几句，便借口离开了。
韩阳也不在意。他知道，自己
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