是个什么样的孩子。”
直政不知道该说什么。
甚九郎站起身来，走到他面前，低头看着他。
“你父亲把你交给我，是让你学东西的。今晚进城，你好好看着——看那些人，看那些事，看在城里的都是什么样的人。回来之后，告诉我你看见了什么。”
直政点了点头。
“换上吧，”甚九郎转身往外走，“半个时辰后出发。”
帘子落下，他的背影消失在帘后。
直政低头看着那套粗布衣服，看着那些洗得发白的领口袖口，慢慢解开自己的衣服。
三
那天夜里，雨停了。
直政跟在甚九郎身后，从城北一条废弃的水沟钻进了城。水沟很窄，很黑，有一股腐烂的味道。他爬了不知道多久，手脚并用，膝盖磨破了，手掌划破了，终于爬了出来。
站在城里的巷子里，他浑身发抖，不知道是因为冷还是因为怕。
甚九郎站在他旁边，一动不动，像一尊石像。
“跟着我，”他说，“别说话。”
他们穿过一条条巷子。巷子很黑，很静，偶尔有几个人影闪过，很快消失在黑暗中。直政看见那些人——都很瘦，瘦得像骷髅，走路摇摇晃晃的，像随时会倒下去。
他看见一个老太太蹲在墙角，不知道在干什么。走近了才看清，她在扒墙根的青苔，一把一把地往嘴里塞。
他看见一个孩子躺在地上，眼睛半闭着，胸口微微起伏，但没人管他。路过的人从他身边走过，像没看见一样。
他看见一扇门开着，里面黑漆漆的，但能闻到一股味道——尸体的味道。他在城外闻过，忘不掉。
“别停。”
甚九郎的声音传来。直政迈开腿，继续往前走。
他们走到一条稍微宽一点的街上。街边有一间铺子，门口挂着一块褪色的布帘，上面写着三个字：桔梗屋。
甚九郎在铺子门口停下来，敲了敲门。
里面没有动静。
他又敲了三下，两轻一重。
门开了。
一张脸探出来——中年男人，瘦，眼睛下面青黑一片。他看着甚九郎，又看看直政，目光在直政脸上停了一瞬。
“进来。”
四
桔梗屋的后院。
桔梗坐在账房桌前，看着面前这两个人——一个中年，一个少年。中年的是昨天传话的人，说有人要见她。少年的是……
她的目光在少年脸上停了一瞬。
那张脸很年轻，可能比她还小一两岁。穿着粗布衣服，身上全是泥，手上还有血痕。但那双眼睛——那双眼睛在看什么？在看这间屋子，在看桌上的账本，在看她。
那目光，不像一个平民少年。
“桔梗屋的当家？”
中年男人开口了。他的声音不高，但很稳，让人听着就觉得——这个人不简单。
桔梗点了点头：“是我。”
中年男人从怀里掏出一样东西，放在桌上。
是一块木牌。巴掌大小，正面刻着一个字，背面刻着一朵桔梗花。
桔梗的心跳漏了一拍。
这是她家的木牌。她爹活着的时候，一共只发出去三块。一块给了辰屋的老头，两块给了谁，她不知道。
“你爹当年帮过一个人，”中年男人说，“那个人让我来还人情。”
桔梗盯着那块木牌，盯着那朵刻得很深的桔梗花，盯着花心那一点加深的刻痕。
“那个人是谁？”
中年男人没有回答。
桔梗抬起头，看着他。
“除夕前，城外三里
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