国公息怒。” 朱载垕沉声道，“此獠隐藏极深，党羽遍布，且行事诡秘狠毒。孤虽有线索，但追查起来，阻力重重，许多陈年旧事，已难觅踪迹。孤需要帮手，需要信得过的、有能力的老臣相助。老国公是父皇股肱，国之栋梁，更是看着孤长大的长辈。值此危难之际，孤恳请老国公，助孤一臂之力，揪出此獠，肃清宫闱，以安社稷！”
朱希忠深吸几口气，强行压下心中的惊怒。他放下戒指，起身，整理衣冠，然后对着朱载垕，推金山倒玉·柱般，郑重地跪了下去。
“殿下！” 朱希忠声音铿锵，带着不容置疑的决心，“老臣朱希忠，深受国恩，与陛下更有布衣之交！此等祸·国殃民、戕害皇嗣、谋害君父的逆贼，人人得而诛之！殿下既有此心，老臣愿效犬马之劳，肝脑涂地，在所不辞！但有所命，无有不从！只求殿下允准老臣，参与此事，揪出元凶，以正·国法，以慰冤魂！”
看着眼前白发苍苍、却慷慨激昂的老国公，朱载垕心中涌起一股热流。他上前一步，亲手将朱希忠扶起，动容道：“老国公快快请起！有老国公此言，孤心甚慰！大明有忠臣如此，何愁妖孽不除！”
两人重新落座，气氛已然不同。不再是简单的君臣或长辈与晚辈的问答，而是并肩作战的同盟。
“殿下，接下来该如何行事？但请吩咐！” 朱希忠摩拳擦掌，恨不得立刻提刀上阵。
朱载垕沉吟道：“眼下有几条线。其一，继续追查卢靖妃之死，以及那个送菜的哑婆子。其二，详查武定侯郭勋当年引荐道士之事，务必找到那个被逐道士的线索。其三，暗中查访白云子在潜邸时期的所有行踪、接触之人，以及他可能留下的传承。其四，也是目前看来最可能有所突破的——玄妙观。陆炳正在监控，但对方十分警惕。孤需要一位德高望重、且不引人注目的老臣，以合适的理由，去‘拜访’一下玄妙观，试探虚实。”
朱希忠略一思索，道：“前三条，老臣可动用在军中和旧部的力量，暗中查访，尽量不打草惊蛇。至于玄妙观……老臣年迈，近年来笃信佛法，偶尔也会去些道观寺庙祈福还愿。以寻访清修之地、探讨养生之道为由，去玄妙观走走，倒也说得过去。老臣与陆指挥使素有交情，可与他互通声气，里应外合。”
“如此甚好！” 朱载垕抚掌，“不过老国公务必小心，对方奸诈狠毒，且可能擅用邪术，务必做好周全准备，安全第一。”
“殿下放心，老臣这把老骨头，还经得起折腾。” 朱希忠豪迈一笑，随即又正色道，“倒是殿下，身系天下安危，更需万分小心。殿下查案之事，恐怕已引起对方警觉。老臣建议，殿下可多去西苑探望陛下，一则全孝道，二则，陛下身边，或许才是最安全之处。另外，殿下出入，务必加强护卫，饮食起居，更要慎之又慎！”
朱希忠的提醒，正是朱载垕所虑。对方连卢靖妃这样的深宫妃子都能控制并灭口，其触角之深，令人心惊。自己这个太子，必然是他们的眼中钉、肉中刺。
“孤省得，多谢老国公提醒。” 朱载垕点头，又道，“另外，孤生母遗物中，有一件金镶玉长命锁，锁芯有裂，疑似被卢靖妃背后之人取走，称之为‘钥匙’。此物至关重要，老国公在查访时，也请多加留意。还有，当年经手杜康妃娘娘遗物的内库宦官，除刘成外，几乎死绝。老国公可否通过军中旧部，查查那些宦官的亲属、同乡，看看有无漏网之鱼，或可发现蛛丝马迹。”
“老臣记下了。” 朱希忠郑重应下。
两人又仔细商议了一番细节，约定好联络方式和暗号，朱载垕方才起身告辞。朱希忠亲自将朱载垕送出府门，目送马车消失在街角，方才回转。他站在庭院中，仰望阴沉下来的天空，老眼中精光闪烁，喃喃自语：“魑魅魍魉，也敢觊觎天
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