门”余孽身上，寻找突破口。

    一道道命令从文华殿发出，整个庞大的帝国机器，在太子的强令驱动下，开始以前所未有的效率运转起来。御水监的水车在官道上排成长龙，隆隆驶向玉泉山；顺天府和五城兵马司的衙役兵丁，开始“拜访”各王公府邸、高官府衙，“劝说”他们开放私井；太医院的医官和招募的郎中，背着药箱，带着赴死般的决心，走向一个个被死亡笼罩的街巷；招贤榜被匆匆写好，盖上太子监国大宝，送往各处张贴……

    然而，瘟疫的蔓延速度，似乎比官府的反应更快。随着越来越多的人出现症状，随着“七处水源”被污染的消息彻底传开，恐慌像瘟疫一样深入骨髓。虽然有了运水车和强制开井，但对于百万人口而言，仍是杯水车薪。排队取水的长龙从日出排到日落，为了一桶水而发生的争吵、斗殴时有发生。药材的短缺更是雪上加霜，一些药铺门口，等待抓药的人群绝望地拥挤着，得知药材已罄后，哭喊声震天。

    更糟糕的是，谣言并未因官府的告示而平息，反而衍生出新的版本。有人说，太子为了铲除异己，故意制造了瘟疫；有人说，是皇帝失德，上天降罪，太子不过是在遮掩；甚至有人说，那“七处水源”是太子故意指认的，真正有毒的水源更多，官府是想让所有人都染上病……

    混乱在滋生，不满在累积。虽然官军的刀枪和不时悬挂起的抢掠者人头维持着表面上的秩序，但水面之下，暗流汹涌。一些对朝廷不满的失意文人、被触动了利益的商户、甚至是潜伏的“天衍门”余孽或其他别有用心者，开始在暗中推波助澜。

    朱载垕站在文华殿的高处，俯瞰着这座被恐惧和混乱笼罩的都城。他能看到远处冒起的运水车扬起的尘土，能看到街上巡逻的兵丁，能看到张贴告示的吏员，也能看到那些紧闭的门户后，一双双惊恐、怀疑、绝望的眼睛。

    “七处水源……” 他低声重复着，目光似乎要穿透那些朱笔圈出的红圈，看到其下流淌的、无形的毒液。“真的只有七处吗？‘瘟神散’……难道就真的无法可解？”

    他感到一种深深的无力感。他可以运筹帷幄，粉碎一场宫廷政变；可以乾纲独断，提拔贤能，推行新政。但在这种看不见摸不着、却能无声无息夺去成千上万人生命的毒物面前，个人的权谋、帝国的武力，似乎都显得苍白。他第一次如此真切地感受到，作为统治者，在面对天灾（或者说精心策划的人祸）时，能力的边界。

    “殿下，” 张居正不知何时来到他身后，低声道，“方才工部来报，他们在排查被污染之龙须沟上游时，在已被查封的‘清虚观’后山一处隐秘山洞中，发现了一些残留的药渣和器皿，还有焚烧痕迹。经初步辨认，那里很可能就是配制‘瘟神散’的场所之一。陆指挥使已派人将残留物和灰烬送往太医院查验，或能有所发现。”

    朱载垕精神微微一振：“立刻让太医院集中好手，仔细查验！任何蛛丝马迹都不要放过！还有，加派人手，搜查所有与‘天衍门’、与朱载圳有关的产业、宅邸，看看有无遗漏的毒物、药方，或者……解药！”

    “是。” 张居正应下，迟疑了一下，又道，“殿下，方才英国公府、成国公府等数家勋贵，以及几位阁老、尚书的府上，都主动递了牌子，表示愿开放府中私井，并捐出部分存粮、药材，以助朝廷抗疫。几家大药行的掌柜，也表示愿以成本价供应药材，甚至捐出部分库存。”

    朱载垕闻言，紧绷的脸色稍缓。在灾难面前，终究还是有人愿意站出来，共克时艰。这或许是不幸中的万幸。

    “准。将他们所捐钱粮药材，登记造册，全部交由防疫总署统一调配。告诉他们，他们的心意，孤记下了。” 朱载垕顿了顿，看向张居正，“叔大，你说，这‘瘟神散’之毒，真的就无药可医吗

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