他预感到，对方狗急跳墙，真正的风暴，恐怕就要来了。孙老丈一家的遭遇，或许只是前奏。对方在用这种方式告诉他：在上元，他们有一万种方法，让不听话的人“活不下去”，你赵御史，护得住一个，护得住所有吗？
安排妥当，赵御史独自站在后衙庭院中，望着阴沉沉的天空。初夏的风，带着湿热的潮气，吹在身上，却让他感到一丝寒意。堂内堂外，看似只有一道门槛，实则隔着天堑。堂内，他可以秉公执法，可以慷慨陈词；堂外，那长街之上，那市井之中，那乡村田野，是无数个孙老丈，是盘根错节的地方势力，是千百年来形成的、看不见却无处不在的潜规则与黑幕。他能在这公堂之上，为孙老丈一家主持公道，可他能改变堂外长街上，那些围观百姓心中根深蒂固的畏惧吗？能改变那些隐藏在黑暗里、随时可能伸出的黑手吗？
“大人。” 一个低沉嘶哑的声音在身后响起。
赵御史回头，只见“鬼手张”不知何时，悄无声息地站在廊下阴影里，那双如鬼火般的眼睛，正静静地看着他。
“张先生，账目核对，进展如何？” 赵御史收敛心神，问道。
“又找到几处关窍。”“鬼手张”的声音平淡无波，却带着一种洞悉世情的冷澈，“周家与府城某仓大使，王家与漕运某个小旗，来往账目有些蹊跷。还有，当年经手孙老丈那几亩田‘过割’（过户）的书吏，虽已病故，但他一个远房侄子，如今在周家某个店铺做二掌柜。另外，草民核对了近十年县内几处河工、堤防的拨款与实耗，差额颇大，其中几笔款项的流向，隐约指向周家捐资修建的几座祠堂、义学。”
赵御史眼中精光一闪。河工款项！这可是比田赋积欠更敏感、更容易做文章的地方！若能坐实周家在此中伸手，那就不只是偷漏税赋，而是侵吞国帑的重罪！
“先生辛苦了！” 赵御史精神一振，“这些证据，务必尽快整理详实！”
“鬼手张”却缓缓摇头，目光越过赵御史，望向庭院外那象征着威严肃穆的公堂飞檐，声音压得更低：“大人，账是死的，人是活的。草民算得清账目，算不清人心，更算不清刀兵。孙老丈一家之事，恐非孤例。大人今日堂上誓言，固然振奋人心，却也如同战书。对方……不会坐以待毙的。”
赵御史默然。他何尝不知？“先生有何高见？”
“鬼手张”沉默片刻，道：“草民一介囚徒，能有何高见？只是提醒大人，算账，不止要算田赋，算河工，更要算一算，对方被逼到绝处，会如何反扑。是继续用这些阴私手段，骚扰恐吓苦主？还是……” 他顿了顿，眼中鬼火幽幽，“还是索性，釜底抽薪？”
釜底抽薪？赵御史心中一凛。是指对他本人下手？还是对“鬼手张”，或者对那些关键的账册、证人下手？
“先生放心，本官自有安排。” 赵御史沉声道，但心中那根弦，已然绷紧。
就在这时，一名心腹随从匆匆进来，附在赵御史耳边低语几句。赵御史脸色微变，挥退随从，对“鬼手张”道：“先生所料不差。刚得到消息，周家大管家周福，一个时辰前，带着几辆大车，出城往应天府方向去了。车上装载何物不详，但跟随的，除了周家护院，还有几个面生的劲装汉子，看样子，身手不弱。”
应天府！那是巡抚、布政使司、按察使司衙门所在地，是周家经营多年的关系网核心区域！这个时候，周福突然带着不明物品、还跟着不明身份的高手前往，所图为何？
是去搬救兵？是去转移财产？还是……去进行某种更隐秘的交易，甚至，是去消除某些“隐患”？
“鬼手张”听着，脸上没有任何表情，只是那双眼中的幽光，似乎更冷了一些。他不再说话，对着赵御史微微躬身，便转身，悄无声息地消
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