“陈氏离世那年，哀家刚怀上祯儿。”太后指尖紧紧按在窗框，指节泛白，“彼时我一心打理后宫，沈家大小事务尽数交由大夫人处置，原以为她能妥善维系家族安稳。”
她缓缓转身。
“未曾料到，她是踩着两条人命执掌沈家。”
陆怀慎垂首，不敢接话。
太后沉寂半晌，再度开口。
“对于大夫人，你有什么处置建议？”
陆怀慎谨慎作答。
“倘若所言属实，大夫人罪责确凿，再也无法遮掩。鹤鸣谷三千旧部尚在，沈绾玉手握完整证据，今日冒牌货又将内情递到娘娘跟前，此事迟早传遍朝野。与其等候旁人揭发，不如娘娘先行定夺。”
“不如哀家主动动手。”太后接过他未说完的话。
她闭上双眼，心中万般沉重。
这是身为姑母，亲手舍弃自家儿媳；亦是沈家掌权人，主动切割罪人的决断。
“传哀家口谕。”太后终于出声，语调平得如一潭死水，“大夫人沈赵氏，涉嫌谋害弟媳，即刻禁足内院，不得私自踏出院落半步。镇国公府所有家事，暂且交由沈怀安打理。”
“老奴遵旨。”
“还有一事。”太后补充道，“妥善安置那名冒牌姑娘，不可让她逃走，亦不能让她遭遇不测，她是关键人证。”
“老奴明白。”
太后重回凤椅落座，拿起佛珠，一颗一颗缓慢捻动。
口中低低念诵，分不清是佛家经文，还是枉死之人的名姓。
消息传至温软耳中时，她正在安国公府院中浇花。
传信人是白鹤渡属下，送来一封密封信函，火漆印着白鹤标记。
温软拆开信纸，一目十行读完，唇角浅浅上扬。
“太后动手了。”她低声道。
身侧侍女抬眸询问。
“姑娘，太后如何处置大夫人？”
“禁足内院，剥夺管家之权。”温软折好信纸收进袖中，“镇国公府庶务全权交给沈怀安。”
“沈怀安？他不是与沈绾玉达成了交易？”侍女面露诧异。
“太后并不知晓二人私下约定。”温软解释，“在她眼中，沈怀安是沈家嫡子，未曾牵涉大夫人命案，将家事托付给他，是当下最稳妥的选择。”
她放下洒水铜壶，擦干净手上水渍。
“但太后做了一步极精明的棋。”
“是哪一步？”
“她将冒牌货留在宫中看管。”温软说道，“既没有送回镇国公府，也未曾驱逐，只下令妥善安置。”
侍女稍加思索，恍然明白。
“太后是打算留她做人证？”
“正是。”温软点头，“不让她死、不让她逃，足以证明太后分得清虚实。冒牌货供述中大夫人的罪证属实，可她自身的身份全是谎言。”
她走到廊下坐下，阳光落在侧脸，光影交错。
“太后还在等候时机。”温软缓缓道，“她要彻底核实全部证据，再做最终决断。”
“那我们该如何行事？”
温软沉默片刻。
“我们同样等候。”她开口，“人皮面具还剩九日时效，太后核查所有线索约莫三四日便能完成，时间刚好契合。”
她抬眼望向院内老槐树，树干粗壮，枝叶繁茂，清风掠过，满树叶片沙沙作响。
“等太后查清全部旧事，等面具时效到期。”温软语气淡然，“届时沈绾玉手中罪证真实不假，可人证身份造假。太后既能凭证据处置大夫人，又能否认冒牌货的证词。沈绾玉筹谋折损大半，大夫人更是全盘皆输。”
“沈绾玉怎会就此善罢甘休？”
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