既然是朝廷规定，照办便是。再说咱们马家刚立足，根基不稳，也想给县里留个好印象。那户曹吏还一个劲劝你父亲，说什么‘马家是伏波将军之后，理应为朝廷表率’‘登记在册，将来也好有个凭证’，你父亲被他哄得高兴，便把所有奴婢、附户都如实报了。”
马超的眉头皱得更紧了：“那后来每年交算赋，县里是按册上的人头征，还是按旧例象征性征收？”
“后来倒也没出什么岔子。”婉娘说道，“每年交算赋，县里来的小吏只是走个过场，收些象征性的钱粮，从没有按册上的人头实打实地征过。你父亲私下里也打听过去，听人说，各家的户籍册子，都是做两本的——”
“阴阳册？”马超脱口而出，语气中带着几分笃定。
婉娘一惊，抬眼看向儿子：“你怎会知道？”
马超没有解释师父的教诲，心中已然翻涌不休。阴阳册，这是汉代豪强之间心照不宣的秘密——一本是呈给朝廷的“阳册”，只登记编户齐民，用以应付征税；另一本是藏在豪强手中的“阴册”，记录着所有奴婢、附户、隐户，是豪强真正的家底。朝廷征税只按阳册，豪强则按阴册收租，这是光武帝“柔道治国”留下的潜规则，也是豪强们逃避赋税的惯用手段。
可马家当年不懂这个规矩。那个户曹吏，分明是哄着马腾把奴婢、附户都登记在了阳册之上，嘴上说“过后会调改”，实则从未兑现承诺。后来换了县令、换了户曹吏，新来的人不认旧账，马家的奴婢、附户便一直挂在阳册上，成了如今被催缴赋税的把柄。
“娘，”马超的声音沉了下来，“那个姓张的户曹吏，是不是当年哄父亲登记造册的那个人？”
婉娘摇了摇头：“不是。当年的户曹吏早就调走了，这个张吏是后来才来的。不过……”她顿了顿，像是想起了什么，“我听府里的仆从说，这个张吏和县里的几个大户走得极近，尤其是和牛家，往来十分密切。”
牛家。马超心中了然。陇西牛氏，是郡中数一数二的世家豪族，立足陇西上百年，家中奴婢、附户数以千计，却从未有人敢上门催税。他心中渐渐勾勒出一个轮廓——有人在趁火打劫。马腾率五百羌骑赶赴洛阳，带走了家中大半财力，马家如今外强中干，正是最虚弱的时候，那张吏，不过是被人推到前台的棋子罢了。
“娘，您先别急。”马超握住母亲的手，语气平静而坚定，“我在师父那里学了些处事之道，这件事，我来想办法解决。”
婉娘看着儿子稚嫩却沉稳的脸庞，心中又是欣慰又是心疼。她轻轻抚摸着马超的头发，轻声道：“你才八岁，能有什么办法？娘虽然不识字，可在陇西这些年也不是白活的，实在不行，我去找你舅舅，让他出面周旋……”
“娘，”马超轻轻打断她，目光清澈而坚定，“您信我吗？”
婉娘一怔，望着儿子眼中不容置疑的坚定，鬼使神差地点了点头：“信。你是我的儿，我不信你，还能信谁？”
马超微微一笑，眼底闪过一丝笃定：“那就交给我。您只管稳住家里，约束好部曲，别让大家乱了阵脚。县里的事，我来处置。”
次日一早，天刚蒙蒙亮，马超便开始着手安排。他让人从马家马厩里挑出几匹良驹——两匹日行千里的河西骏马，一匹神骏不凡的大宛良驹，都是马腾这些年悉心珍藏的宝贝，平日里从不轻易示人。他让人将马匹洗刷干净，配上崭新的鞍辔，又备了几份厚礼——上好的羌毡、珍贵的鹿角、浓郁的麝香，皆是陇西特产，在市面上价值不菲。
“少主，您这是要……”马福站在一旁，看着眼前的阵仗，满脸诧异。
“去拜访几个人。”马超语气平淡，眼底却藏着几分算计，“福伯，你随我一同去。”
他们的第一站
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