言顺地率军回援凉州，保护家乡与亲人。
“卖。”马腾咬了咬牙，一字一顿地说道，语气中带着几分决绝与酸涩，“就拜托孟德，帮我找个好买家。”
曹操点了点头，拍了拍他的肩膀：“放心，我定会帮你卖个好价钱，也会帮你打点好朝中事宜，绝不会让你吃亏。”说罢，转身离去，着手安排此事。
几日后，马腾的几百匹河西马被洛阳几位豪商以高价买下，再加上曹操帮他筹措的一部分钱财，足足凑了两千万钱。曹操又亲自帮他引见了西园的管事宦官，一番打点之后，朝廷的封赏终于下来了。
“马腾听旨！”传旨的宦官高声念道，“马腾随皇甫嵩北征有功，封陇西太守，秩比二千石，封都亭侯，食邑五百户。即刻赴任，安抚陇西百姓，平定地方叛乱！”
马腾跪在地上，双手颤抖着接过圣旨，心中五味杂陈。陇西太守，这是他梦寐以求的官职——有了这个身份，他就可以名正言顺地率军回援凉州，守护家乡，保护妻儿弟妹。可这个官职，是用他视若兄弟的河西马换来的，是用两千万钱买来的。他想起那些跟着他冲锋陷阵的羌骑，想起他们骑着河西马奋勇杀敌的身影，心中一阵酸涩，眼眶不由得泛红。
“臣，多谢陛下隆恩。”马腾低着头，声音沙哑，难掩心中的苦涩。
曹操站在一旁，看着马腾接旨的模样，心中也不由得叹了口气。他自己又何尝不是如此？济南相一职，看似风光，实则也是父亲花巨资买来的。这大汉天下，朝廷政治腐败，贿赂成风，连朝廷封赏都要用钱财换取，这样的王朝，还有什么希望可言？
“寿成，”曹操走上前，轻轻拍了拍马腾的肩膀，温声安慰，“别想那么多了。有了陇西太守的身份，你就能尽快回凉州，守护家人与家园，这才是最重要的。”
马腾缓缓点头，勉强挤出一丝笑容：“孟德，此番多谢你了。若不是你，我恐怕连这个太守都‘买’不起。大恩不言谢，日后若有能用得着我的地方，尽管开口。”
曹操摆了摆手，笑道：“你我同生共死，并肩作战，说这些就见外了。日后你在陇西，若是有难处，也可派人送信给我，我定当尽力相助。”
两人并肩站在驿馆的院子里，望着灰蒙蒙的天空，秋风萧瑟，吹得院中的老槐树沙沙作响，像是在低声诉说着这乱世的悲凉与无奈。一人满心欢喜，终于能回乡护亲；一人满心怅然，看透了朝政的腐朽，各怀心事，前路迷茫。
与此同时，南阳战场，宛城之外。
朱儁伫立在营寨之中，望着远处宛城坚固的城墙，面色阴沉得能滴出水来。冀州大捷的消息早已传到南阳，皇甫嵩封侯拜将（虽被削权，却仍有封赏），曹操、马腾等人也各有升赏，唯有他，被困在这宛城之下，久攻不克，寸步难行，心中满是焦灼与不甘。
“将军，”副将轻步走进营帐，拱手禀报道，“将士们听闻冀州大捷的消息，士气高涨，纷纷请战，都想立下战功，早日得到朝廷封赏。不如趁此机会，大举攻城，一举拿下宛城！”
朱儁沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝。他深知，自己已经没有退路了，若是再拿不下宛城，恐怕会落得与卢植、皇甫嵩一样的下场。“传令下去，”朱儁沉声下令，“明日清晨，全军倾巢而出，猛攻宛城！务必一举破城，生擒赵弘！”
“遵令！”副将领命而去，帐外顿时响起了传令的号角声。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，官军大营中号角齐鸣，杀声震天。云梯、冲车、投石车齐上阵，官军将士们奋勇争先，朝着宛城城墙冲去。宛城城头，赵弘面色凝重，却没有丝毫慌乱。他早已看透朱儁的心思——受冀州大捷的刺激，急于求成，而这，正是他的可乘之机。
“传令下去，”赵弘低声对身边的
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