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番薯和土豆要全国推广的消息，像一块巨石砸进了平静的湖面，在朝堂上掀起了惊涛骇浪。早朝还没开始，百官们就在殿外三三两两地议论开了。有人忧心忡忡，有人义愤填膺，有人冷眼旁观，有人跃跃欲试。户部尚书周忱站在最前面，脸色铁青，嘴唇紧抿，像是在压着一座随时要爆发的火山。他的身后站着几个户部的官员，一个个低着头，大气都不敢出。
“周大人，这事儿您怎么看？”工部侍郎凑过来，小声问道。
周忱没有回答，只是冷冷地哼了一声。
金殿上，朱祁镇坐在龙椅上，手里拿着一颗番薯，正在翻来覆去地看。那是昨天从皇庄地窖里拿上来的，个头不大，表皮已经皱了，但切开里面还是金黄色的，散发着淡淡的甜香。小栓子站在他身后，手里还捧着几颗土豆，圆滚滚的，像小孩子拳头大小。
“皇上，臣有本启奏！”周忱第一个站了出来，声音洪亮，但微微发颤。
朱祁镇抬起头，看着周忱，没有立刻说话。他知道周忱要说什么，他也知道今天这场早朝不会太平。但他不怕。他在土木堡见过二十万人的尸体，在狼山沟亲手砍下过瓦剌人的脑袋，在天津海边亲眼看着炮弹把佛郎机人的船炸成碎片。朝堂上的这些口水，他还不放在眼里。
“准。”
周忱深吸一口气，像是要把所有的勇气都吸进肺里。
“皇上，臣听说，皇上要把京郊的番薯和土豆推广到全国？臣斗胆问一句——这玩意儿，真能吃吗？”
朱祁镇笑了。他把手里的番薯举起来，对着大殿里的光，让所有人都看清楚。
“周大人，你过来。”
周忱愣了一下，犹豫着往前走了一步。
“再近点。”
周忱又走了两步，站到了御阶下面。朱祁镇把手里的番薯递给他。周忱接过来，翻来覆去地看了半天，像是在看一块从天上掉下来的石头。
“你咬一口。”
周忱的脸色变了。他看了看手里的番薯，又看了看朱祁镇，嘴唇哆嗦着，不知道该不该咬。番薯是生的，硬邦邦的，咬下去肯定不好吃。但不咬就是抗旨。他咬了咬牙，闭着眼睛咬了一口。
“咔嚓”一声，番薯被咬下一块。周忱嚼了两下，脸上的表情很复杂——有点意外，有点惊讶，还有点不好意思。
“什么味道？”朱祁镇问。
“甜的。”周忱的声音有些含糊，“是甜的。”
“生的就是甜的，烤熟了更甜。”朱祁镇站起来，走到周忱面前，“周大人，你家里吃的什么？”
周忱咽下嘴里的番薯，低着头说：“臣家里吃的是米面。”
“那你知不知道，大明的百姓，有多少人吃不上米面？”
大殿里安静下来。没有人说话，没有人敢说话。这个问题，谁都知道答案，但谁都不敢说。
“朕告诉你——至少三成。”朱祁镇的声音很平静，但每个字都像锤子，砸在每个人的心上，“三成的百姓，一年里有半年吃不上饱饭。他们吃的是什么？树皮、草根、观音土。吃了拉不出来，活活憋死。你们谁见过饿死的人？”
没人回答。
“朕见过。在土木堡，朕见过八千具尸体。但不是饿死的，是战死的。饿死的人，比战死的多十倍、百倍。你们坐在朝堂上，吃着米面，喝着好茶，知不知道下面的百姓在吃什么？”
他转过身，走回龙椅前，但没有坐下。
“朕在土木堡的时候，二十万人困在绝地，没水没粮。朕那时候想，如果能活着回去，一定要让大明的百姓吃饱饭。现在朕找到了能让百姓吃饱饭的东西，你们跟朕说——不能推广？”
胡濙站出来了。
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