看着大明的刀。让瓦剌人知道，这片草原，有人守。”
张辅不说话了。他跪下来，磕了三个头：“皇上圣明。”
散帐之后，朱祁镇把石亨留了下来。
“石亨，朕要在克鲁伦河留三千兵。你挑人，挑不怕冷的，挑不怕死的，挑能打仗的。”
石亨愣了一下：“皇上，三千人够吗？”
“不够。”朱祁镇看着他，“但朕只有三千人。朕要的不是他们打赢，是要他们活着。活着，旗就在。旗在，地就在。地就在，大明的疆界就在。”
石亨跪下：“末将明白。”
第二天一早，大军拔营，班师南返。
三万大军，加上一万二千多俘虏，浩浩荡荡，队伍拉得很长，前头看不见后尾，后尾看不见前头。俘虏们被绳子串成一串，跟在队伍后面，像一条长长的锁链。有人哭，有人骂，有人沉默不语。朱祁镇骑在马上，走在队伍中间，没有回头。
走了七天，到了克鲁伦河。
朱祁镇下令在此设卫所，留兵三千，屯田放牧。石亨挑的人，都是不怕冷的、不怕死的、能打仗的。他们的脸上有冻疮，手上有裂口，但眼睛很亮。
朱祁镇站在克鲁伦河边，看着那条河。河水已经结冰了，白茫茫的，像一条银色的丝带。风吹过来，带着雪粒，打在脸上生疼。他看了很久，然后转过身，看着那些留守的士兵。
“将士们！”
三千人齐刷刷地看着他。
“你们是大明最北的兵。你们守的是大明的北大门。你们在，门就在。你们不在，门就开了。瓦剌人进来了，朕的百姓就要遭殃。所以，你们不能不在。”
没有人说话。但三千双眼睛里的光，比刀光更亮。
“朕给你们留了三百门炮，一千把连发铳，三千匹战马。朕给你们留了一年的粮草，一年的军饷。朕给你们留了一个任务——活着。活着，守住这片地。等朕明年来看你们。”
三千人同时跪下：“末将领旨！”
朱祁镇翻身上马，策马南返。走了很远，他回头看了一眼。那三千人还跪在那里，一动不动，像三千棵松树。他转回头，策马加快了速度。
走了二十天，到了宣府。
宣府镇的守将早就得了消息，带着人在城外迎接。百姓们站在街道两旁，伸长了脖子看。他们想看看，这支打了胜仗的军队是什么样。
“来了来了！”
“快看，那就是皇上？”
“打胜仗了！打赢瓦剌了！”
欢呼声此起彼伏。
朱祁镇骑在马上，慢慢往前走。他看见人群里有个妇人，抱着个孩子，伸长了脖子往队伍里看，像是在找什么人。孩子的脸圆圆的，眼睛亮亮的，手里还举着一串糖葫芦。
他想起那些阵亡的弟兄，想起那些再也回不来的人。他深吸一口气，策马继续往前走。
石亨跟在后面，小声说：“皇上，阵亡弟兄的家属，臣已经派人去送了抚恤。每一户都送到了，一文钱都没少。”
“好。”朱祁镇头也不回，“受伤的弟兄，安排好了吗？”
“安排好了。能回家的，发了银子，派马车送回去。不能回家的，留在宣府养伤。养好了，愿意留下来的，安排差事。不愿意留下来的，发银子回家。”
朱祁镇点了点头。
当天夜里，朱祁镇住在宣府大营。
他没有睡，坐在帐篷里，面前摊着舆图，一支笔，一沓纸。他画了一道又一道边防工事，写了一道又一道军令。克鲁伦河卫所、宣府军堡、大同军堡、偏头关军堡、宁武关军堡，一个一个，清清楚楚。他的手边放着一碗粥，是李凤姐熬的番薯粥，从京城带来的，早就凉了。
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