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良久，文震孟才从牙缝里挤出几个字，声音干涩嘶哑：“臣……领旨。”刘宗周看着自己的老友，眼中满是悲愤和绝望，最终也只能颓然地垂下头。
“很好。”崇祯满意地点了点头。
他要的，就是这个结果。
“朕会给你们一道钦差节杖，江南地方官员，皆受你们节制。许显纯和他手下的锦衣卫，也归你们调遣。”
“朕不要多，三个月。”
崇祯伸出三根手指。
“三个月内，朕要看到至少五百万两白银，从江南运抵京师。”
“办成了，你们就是匡扶社稷的头号功臣。朕不吝封赏，内阁的位置，虚位以待。”
“办不成……”崇祯的语气沉了下来，“那朕就只好认为，你们二位，和那些偷税的国贼是一伙的了。”
……
就在文震孟和刘宗周，怀着无比沉重的心情，准备踏上“催债”之路时，一辆看起来毫不起眼的青布马车，也缓缓驶入了京城。
马车里，坐着一个面容清癯、眼神深邃的中年文士。
他，就是江南士林的泰山北斗，被无数读书人视为精神领袖的钱谦益，钱牧斋。
他终于到了。
与文、刘二人不同，钱谦益此行，异常低调。
他没有前呼后拥，没有大张旗鼓，就像一个普通回乡的官员。
他深知，如今的京城，早已是龙潭虎穴。黄立极的倒台，宣府的战事，还有那份该死的《大明日报》，他一路上都有所耳闻。
他明白，这位年轻的皇帝，是一头不好对付的猛虎。
所以，他要示敌以弱。
他要扮演一个受尽阉党迫害、但依旧心怀社稷的忠贞老臣形象。
他相信，只要能见到皇帝，凭自己的三寸不烂之舌，和在士林中无人能及的声望，一定能重新博得皇帝的信任，扭转乾坤。
然而，当他的马车抵达彰义门时，却被一队锦衣卫拦了下来。
为首的，正是魏忠贤手下最得力的干将之一，锦衣卫千户，李若琏。
“钱大人，我们指挥使大人，有请。”李若琏面无表情地做了个“请”的手势，指向旁边一条僻静的小路。
钱谦益心中一沉。
不是进宫面圣，而是被锦衣卫“请”？
他有种不祥的预感，但眼下的情形，他根本没有反抗的余地。
马车被引到了一处毫不起眼的宅院。
钱谦益走下马车，发现迎接他的，不是锦衣卫指挥使田尔耕，也不是什么朝中大员，而是一个让他意想不到的人。
内廷总管，王承恩。
“钱大人，一路辛苦了。”王承恩脸上带着客气的笑容，微微躬身。
“王公公？”钱谦益眉头紧锁，“皇上……为何不召见下官？”
“皇爷日理万机，实在抽不开身。”王承恩笑着解释，“不过，皇爷特意嘱咐奴婢，给您带了一份礼物。”
说着，他从身后的小太监手中，接过一个锦盒。
钱谦益疑惑地打开锦盒。
里面没有金银珠宝，没有绫罗绸缎，只有两样东西。
一本厚厚的，是最新一期的《大明日报》合订本。
还有一本薄薄的，蓝皮封面的账册。
钱谦益先拿起报纸，当他看到上面那些触目惊心的标题，尤其是关于江南催缴税款的报道时，他的手，开始微微颤抖。
他再拿起那本账册，随手翻开一页。
只看了一眼，他的瞳孔骤然收缩，如遭电击！
那上面，用蝇头小楷，清清楚楚地记录着：
“天启七年十月，
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