旧是那个不算精明、不善言辞的庸常性子，手心悄悄攥着帕子，指尖都出了汗，只是照着心腹叮嘱的模样站定，不露半分怯意。
宋贤率众官齐齐上前一步，依官场礼制躬身拱手，声音在寒风中略显零落，礼数却周全到位：“下官等，恭迎巡抚周大人，恭迎兵部右侍郎周大人！”
周砚目光平静地扫过众人，按着高颎教的，语气平缓地开口：“诸位免礼。天寒地冻，有劳诸位久候。”
“不敢，此乃下官等本分。”宋贤直起身，仪态一丝不苟，侧身恭敬引路，“巡抚衙门已略作整理，一应器物备妥，请大人入城。”
周砚微微点头，却并未立刻移步。他抬眼望向城门楼上斑驳褪色的“晋阳”二字，再收回目光看向众官，清了清发干的嗓子，硬着头皮把提前备好的词一字一句往外说，先慰其辛劳，再立规矩底线，没有半分刻意张扬：“本抚一路入晋，见村落荒废、流民遍野，深知山西困局已久，诸位在此艰难支撑，辛苦至极，朝廷与陛下，皆看在眼里。”
话音微顿，他语调稍稍加重，依旧是平实的口吻，一字一句清晰落下：“但陛下给我便宜行事的权力，把山西这烂摊子交到我手上，我不敢有半分糊弄。今日入城，不设虚礼，不重繁文缛节，往后处置公务，只论实情，不许粉饰虚报，更不许隐瞒欺瞒，违者以国法从严论处，绝不姑息。”
众官大多屏息凝神，可方才那几个面色倨傲的武官中，一人猛地往前站了一步。此人身着绿袍武官服饰，正是山西都司同知刘彪，许定国的心腹。他当即扯开嗓子当众嘲讽，语气满是不屑，丝毫不给周砚颜面：“周大人好大的口气！谁不知道大人是花重金谋来的巡抚之位，京师坊间传得沸沸扬扬，你一个河南来的外人，靠着银钱谋得边任，也敢在这山西危局面前说什么托付疆土、从严论处？怕是连流寇的阵势都没见过，可别误了朝廷大事！”
这话一出，全场瞬间死寂，呼啸的风雪仿佛都凝滞了。宋贤脸色骤变，连忙厉声呵斥：“刘彪放肆！竟敢对巡抚大人无礼，藐视钦差，还不退下！”
可刘彪梗着脖子，一脸不服，显然是平日里散漫惯了，又笃定周砚是靠钱买官、没真本事，故意当众发难，想给新巡抚一个下马威。他身后的许定国，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，半点没有要拦的意思，摆明了是默许手下试探。
周砚心里微微一紧，手心的汗瞬间冒得更多了——这正是高颎提前料到的局面。他强自稳住心神，没有动怒，也没有慌乱辩驳，更没有半分锋芒毕露的架势，只是神色平静，按着提前教的话，语气平实又沉稳地说道：“本抚的官职，是陛下亲封、朝廷钦授，明旨昭告天下，并非靠银钱得来。所谓重金谋官，皆是坊间无端谣传，做不得数。”
他顿了顿，依旧不卑不亢，不说半句狠话，只讲实事，戳中在场所有人的要害：“本抚从京师远赴山西，不是来争口舌之快的，是奉旨来收拾残局的。诸位在此守土多年，如今山西流民遍野、流寇横行，百姓流离失所，若是诸位有本事稳住局面，陛下也不会派我前来。今日我既已奉旨上任，便要依规办事，你若是有守土安民的良策，尽管当众讲来；若是只有无端嘲讽，便是藐视皇权、祸乱军心，本抚只能依王法处置。”
这番话没有半点巧言令色，全是平实的道理，恰好贴合周砚不善权谋、性子庸常的人设。
话音刚落，高颎不动声色地递了个眼神。身旁杨再兴当即就炸了，往前猛迈一步，手按刀柄就要上前，却被李存孝伸手一把拽住了后领。李存孝微微摇头，眼神冷冽地扫了刘彪一眼，手里的禹王槊往雪地里一顿，发出沉闷的声响。杨再兴被拽住，只能狠狠瞪着刘彪，周身的煞气瞬间漫开。李存孝也往前站了半步，手按在腰间横刀上，目光如刀，直直锁死了刘彪。
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