高速运动的快中子在与水分子发生连续多次的弹性碰撞后，动能大幅度衰减。它们的速度降低到了每秒两公里左右，变成了与周围环境分子热运动处于热平衡状态的热中子。
而正是这些速度变慢的热中子，最容易被铀-235原子核捕获。
当一个铀-235原子核捕获一个热中子后，它会变成极不稳定的铀-236，随后在微秒内分裂成两个较轻的原子核，并释放出两个到三个新的快中子，以及庞大的结合能。
在主控面板上。
连接着反应堆外部高灵敏度三氟化硼中子比例计数管的仪表，指针开始发生微弱但明确的跳动。
“中子通量计数率开始上升。每秒一百个计数。”副操作员紧盯着仪表，声音因为紧张而显得干涩。
“K值达到零点九五。反应堆进入次临界倍增区域。”
此时，裂变产生的新中子数量依然少于被吸收和逃逸的中子数量。如果不继续提棒，中子通量会在上升到一个固定值后保持稳定。
反应堆内部的温度没有任何变化。
“第二阶段提棒。第二组调节棒，微步抽拔，每次三毫米。”赵学森的手指捏住旋钮，进行着毫米级的机械微调。
如果控制棒抽出的速度过快，引入的正反应性过大，中子通量会呈指数级暴增，导致反应堆瞬间进入“瞬发超临界”状态。巨大的热量会在几秒钟内融化锆合金包壳，引发毁灭性的堆芯熔毁。
这是一个游走在可控与失控边缘的流体力学与核物理平衡测试。
随着控制棒被三毫米、三毫米地向上抽拔。
中子仪表上的指针跳动频率越来越快。走纸记录仪上的曲线呈现出明显的上升趋势。
堆芯内部的核裂变反应开始呈现出几何级数的增长。
一个铀原子核裂变释放出两个中子，这两个中子在水中减速后，准确地撞击在另外两个铀原子核上，引发新的裂变，释放出四个中子……
“中子通量呈对数级攀升！计数率突破每秒一万。”
“K值达到零点九九……零点九九五……”
副操作员的额头上渗出了汗水。
“停止提棒！锁定所有驱动机构！”赵学森果断松开了旋钮，按下锁定按钮。
电磁离合器死死地咬住了丝杠。控制棒在半空中绝对静止。
此时的反应堆内部，达到了一种极其微妙的动态平衡。
裂变产生的中子数量，刚好等于被控制棒、硼酸、结构材料吸收的中子数量，加上逃逸出反应堆的中子数量。
“中子通量上升曲线变平。功率输出稳定。”
“K值等于一点零零零。”
赵学森长长地吐出一口气，看着主控台上亮起的绿色“临界”指示灯。
“报告艇长。反应堆达到临界状态。点火成功。微功率热力学输出开始。”
在这个瞬间，这艘五千吨级的钢铁巨兽，在不需要消耗一丝一毫外界氧气的情况下，在它的腹部点燃了一颗微缩的、受控的恒星。
庞大的核裂变热能从几百度高温的燃料棒陶瓷芯块中传导出来，穿透锆合金包壳。
流经堆芯的一百五十个大气压的冷却水，贪婪地吸收着这些热量。
在控制台的温度仪盘上，一回路冷却水入口和出口的温差开始显现，水温的绝对读数以肉眼可见的速度直线上升。
一百度……两百度……二百八十度。
这些携带着恐怖内能的高温高压液态水，在屏蔽主泵的强力驱动下，以每小时数千吨的流量，涌入巨大的蒸汽发生器。
在蒸汽发生器内部。数千根倒U型的传热合金管将一回路的高温水包裹在内。
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