周胤站在新建的土坯房前，手指拂过坚硬的水泥地基。晚风带来远处窝棚区的窃窃私语和孩子的啼哭，也带来了北方山峦方向隐约的、不祥的鸦鸣。他抬起头，看向黑沉沉的山影方向——那里是黑山贼的老巢。陆文渊从官衙里匆匆走出，手里捏着一张皱巴巴的纸条，脸色在暮色中显得格外凝重。“殿下，”他压低声音，“有消息传来，黑山贼的人……这两天在大量收购干粮和伤药。”

    周胤的手指停在地基上。

    水泥已经干透，触感粗糙而坚硬，带着初秋夜晚的凉意。远处窝棚区的灯火星星点点，炊烟在渐暗的天色中袅袅升起，混合着粥食的淡淡香气。可这烟火气里，混进了别的东西——风从山那边吹来，带来了枯草燃烧的焦味，还有某种隐约的、金属摩擦般的锐利气息。

    “什么时候的事？”周胤问，声音平静。

    “昨天开始。”陆文渊展开纸条，上面是歪歪扭扭的炭笔字迹，“北边三个村子的杂货铺，都被买空了腌肉和干饼。镇上的药铺，金疮药、止血散，凡是治外伤的药材，库存少了一半。”

    周胤接过纸条。纸很糙，边缘毛刺刺的，沾着几点油污。字写得歪斜，但笔画用力，透着一股急切。他借着最后的天光看完，把纸条折好，塞回陆文渊手里。

    “谁送来的？”

    “一个老猎户。”陆文渊说，“他儿子在镇上药铺当学徒，今早偷偷跑回来报的信。老猎户以前受过我的接济，知道我在殿下这儿做事，就托人把消息递过来了。”

    周胤点点头，转身看向那五间新盖好的土坯房。

    房子很简陋，土墙，茅草顶，但地基是水泥打的，墙根也用水泥抹了一圈，防潮防鼠。房前的小菜园里，速生菜籽已经冒出嫩绿的芽尖，在晚风中微微颤动。王石头正带着几个流民在菜园边挖排水沟，锄头刨进土里的闷响一声接一声，节奏稳定。

    这一切才刚有个样子。

    “沈墨呢？”周胤问。

    “在工棚那边。”陆文渊说，“他说……昨晚听到外面有动静。”

    **二**

    工棚是用旧木料和茅草临时搭的，紧挨着官衙后墙。

    周胤和陆文渊走进去时，沈墨正蹲在一堆木料中间，手里拿着把刨子，专注地修整一根木方。油灯的光晕昏黄，照亮他额头的汗珠和木屑飞扬的轨迹。刨花卷曲着落在地上，堆成一小撮，散发着新鲜木料的清苦气味。

    “殿下。”沈墨放下刨子，站起身，用袖子擦了把汗。

    “听说昨晚有动静？”周胤直接问。

    沈墨点点头，走到工棚门口，指向外面的一片荒地：“就在那边，靠近树林的地方。大概子时前后，我起来小解，听见有脚步声——很轻，但不止一个人。”

    “看清了吗？”

    “没有。”沈墨摇头，“天太黑，我也不敢点灯出去看。但脚步声在树林边停了大概一刻钟，然后往北边去了。”

    周胤走出工棚。夜色已经完全降临，天空没有月亮，只有几颗稀疏的星子。北边的树林黑压压一片，像一堵沉默的墙。风吹过树梢，发出沙沙的声响，混在远处窝棚区的嘈杂人声里，难以分辨。

    他蹲下身，摸了摸地面。

    土是干的，硬邦邦的，留不下什么脚印。但靠近树林边缘的地方，有几处草被踩倒了，断茎处还很新鲜，渗出草汁的微腥气味。

    “不是野兽。”沈墨跟出来，低声说，“野兽不会这么规整地踩出一条路。”

    周胤站起身，拍了拍手上的土。

    “召集所有人。”他说，“官衙议事。”

    **三**

    官衙正堂里点起了三盏油灯。

    灯火跳动，将周胤、陆文渊、沈墨

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