对劲……”
恐慌像瘟疫一样蔓延。有人开始往后退，有人抱紧身边的孩子，有人脸色惨白，嘴唇哆嗦。
周胤没有制止，他等了几息，等最初的恐慌稍稍平息，才继续开口。
“他们可能会来。”他声音提高，“可能会来抢我们的粮食，烧我们的房子，杀我们的人。”
死一般的寂静。
只有风声呼啸，像无数鬼魂在哭嚎。
“官府……”一个颤抖的声音从人群中响起，是个头发花白的老者，“官府不管吗？”
周胤看向他，摇了摇头。
“北荒郡，没有兵。”他说，“朝廷……不会派兵来。”
更深的绝望在人群中弥漫。有人蹲下身，抱住头；有人开始低声啜泣；有人眼神空洞，像被抽走了魂。
但周胤没有停。
“所以，”他深吸一口气，“我要组建一支护卫队。”
“自愿的护卫队。”
他向前走了一步，站到土台边缘，离人群更近。
“愿意站出来，拿起武器，保护我们的家、我们的地、我们身边的人——我欢迎。”周胤的声音在寒风中清晰无比，“每日饭食，加倍。若有伤亡，你的家小，由官衙抚养，直到孩子成年，老人终老。”
他顿了顿，目光扫过人群。
“我以我周胤的名义起誓，”他一字一顿，“此言，天地可鉴，若有违背，天诛地灭。”
誓言在风中回荡。
人群沉默了。
很长一段时间，没有人说话。只有风卷着沙土，打在脸上生疼。有人低头，有人避开目光，有人嘴唇蠕动，但最终没有出声。
周胤的心一点点沉下去。
他知道这很难。这些人刚从地狱里爬出来，刚看到一点活下去的希望，现在要他们再去拼命……
但他必须试。
时间一点点流逝。晨光渐渐明亮，天空从灰白变成淡蓝。远处，新建的土坯房上升起几缕炊烟——那是早起的人在烧水做饭。空气里飘来淡淡的粥香，混合着柴火燃烧的焦味。
终于，有人动了。
是王石头。
这个憨厚的汉子从人群里挤出来，走到土台前。他穿着打补丁的短褂，露出的手臂上还有在工地上干活时留下的伤疤。他抬头看着周胤，眼神很平静。
“殿下，”王石头开口，声音粗哑，“我干。”
周胤看着他，喉咙发紧。
“我婆娘死了，娃也死了。”王石头继续说，语气平淡得像在说别人的事，“逃荒路上没的。我这条命，是捡回来的。殿下给饭吃，给房住，给地种——这一个月，我吃得饱，睡得暖，比前几年加起来都好。”
他顿了顿。
“现在有人要来抢，要来毁。”王石头握紧拳头，“我不答应。”
他转身，面向人群。
“乡亲们！”他吼起来，声音在空旷场地上炸开，“咱们逃了多久？死了多少人？好不容易有个地方能活命，现在山匪要来——咱们还能往哪儿逃？！”
人群震动。
又一个人站了出来——是个瘦高的年轻人，脸上有道疤。
“我也干。”他说，“我娘还在，我不能让她再逃了。”
第三个，第四个……
陆陆续续，有人从人群里走出来。有中年汉子，有半大少年，甚至有两个头发花白的老者——他们走得很慢，但脚步坚定。
周胤数了数。
十七个人。
十七个。
他的心沉到了谷底。十七个人，面对可能上百甚至更多的山匪……
但他没有表现出来。他走下土台，走到
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