��每一次凌厉的劈砍，每一次精准的刺击，都伴随着钢铁的鸣响，那声音仿佛在说：变强，变得更强。
周胤去校场看过几次。烈日下，士兵们阵列严整，吼声震天，刀光枪影，带着一股以前未曾有过的锐气。燕青像一块沉默的礁石，立在点将台上，目光如鹰隼般扫过每一个方阵，不时发出简短的指令。整个北荒卫，如同一台正在被精心调试、注入新燃料的战争机器，每一个齿轮都在加速咬合，发出低沉而有力的轰鸣。
他心中稍安。军事这块短板，正在以肉眼可见的速度被钢铁填补、加固。
然而，就在北荒卫换装进行到第三批，武库的地基刚刚开始夯筑的时候，韩铁山带来了一个不那么令人愉快的消息。
那是一个傍晚，周胤正在郡衙后堂，与陆文渊核对近期流民安置和秋粮预收的账目。韩铁山穿着一身不起眼的灰布衣服，脸上带着赶路的风尘，悄无声息地出现在门口。
“殿下，陆先生。”韩铁山抱拳行礼，声音压得很低。
周胤放下手中的账册：“铁山？你不是在盯着黑石山那边的防务么？怎么回来了？”
“有急事禀报。”韩铁山看了一眼陆文渊。陆文渊会意，起身道：“殿下，账目大致已清，我先去核对屯田区的册子。”说完，便退了出去，并轻轻带上了门。
后堂里只剩下周胤和韩铁山两人，烛火跳动，将两人的影子投在墙壁上，微微晃动。
“说吧。”周胤示意韩铁山坐下。
韩铁山没有坐，依旧站着，语速略快：“殿下，这七八日，我们在郡城四个城门、黑石山工坊区外围、还有通往河东方向的几条要道上，陆陆续续，抓了七个形迹可疑的生面孔。”
周胤眼神一凝：“探子？”
“九成是。”韩铁山点头，“有的扮作行商，有的扮作流民，还有两个干脆是夜里想摸近工坊区看高炉，被巡逻的暗哨拿住的。分开审了，用了点手段，撬开了几个的嘴。”
“哪来的？”
“三个，是河东侯高焕那边的人。”韩铁山道，“高焕吃了上次的亏，一直没死心。他派这些人来，主要是想打探我们高炉的虚实，还有新造兵器的消息。他们知道我们产铁了，但不知道具体产量和质量。”
周胤并不意外。高焕就像一条记仇的狼，上次被打断了爪子，只会躲得更远，舔舐伤口，然后更隐蔽地窥伺。
“另外四个呢？”周胤问。
韩铁山的脸色变得有些凝重：“另外四个，嘴硬得多，用的刑也重些才开口。但他们的口供……有点乱。一个说自己是行商会派来的，想看看北荒有没有新的‘货’可以收，特别是铁料。一个咬死自己是南边来的药材贩子，迷了路。还有一个，口音很怪，夹杂着一些听不懂的土话，只反复说自己是‘跑单帮的’，受雇于人，拿钱办事，至于雇主是谁，他说不知道，每次联系都在不同的地方，只认钱不认人。”
“行商会……”周胤手指轻轻敲着桌面。这个唯利是图的商业组织，嗅觉果然灵敏。北荒郡能稳定产出大量优质铁料的消息，恐怕已经通过一些隐秘的渠道传出去了。对行商会来说，这是巨大的商机，也是需要评估的风险。派人来探虚实，情理之中。
“最后一个呢？”周胤注意到韩铁山说了七个，只详细讲了六个。
韩铁山深吸一口气，声音压得更低，仿佛怕被窗外的风吹走：“最后一个，是在黑石山西南三十里，一个废弃的猎户木屋里抓到的。他非常警觉，差点被他跑了。抓住他时，他正在烧一些纸片，只抢下来一角。”韩铁山从怀里小心地掏出一块巴掌大、边缘焦黑的纸片，递给周胤。
纸片质地细腻，不是北荒常见的粗糙黄纸。上面残留着用炭笔勾勒的、极其简练的线条。周
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