群里其他亲戚，有的看热闹不嫌事大，点个赞，或者发个“加油”的表情；有的则觉得尴尬，保持沉默；也有的，比如老贝母亲，私下跟老贝抱怨：“看看，又来了！在群里也不消停！我都不敢在群里说话了！”
老贝看着这些，感到一阵阵的荒谬和疲惫。他再次深刻体会到，儿子贝西克的存在，就像一颗投入死水的石子，激起的涟漪早已超出了他们的想象和控制。他们一家明明在尽力躲避，却依然被卷入了亲戚们自行构建的、以他们为隐形中心的比较体系和价值竞争中。
他甚至能预感到，这种较劲不会停留在口头和朋友圈。它可能会以更具体的形式爆发，比如，在某个需要家族共同出面的事情上，两家会争夺话语权或表现机会；又或者，在对待老贝父母的态度上，她们可能会通过“谁更关心老人”来较劲，以显示自家“更懂事”、“更得老人心”，从而在道德层面占据高地，间接证明自家孩子的“优秀”是有根基的。
果然，不久后，老贝父亲的生日快到了。往年，也就是儿女们打个电话，近的回来吃顿饭，简单的很。今年，二姨和三姑似乎都格外“上心”。
先是二姨给老贝母亲打电话：“大姐，姐夫生日快到了吧？今年准备怎么过？小雅听说她大舅生日，特意从学校买了些补脑的保健品寄回来，说是给大舅补补身体，搞研究（老贝父亲退休前是工程师）的人，得多补补脑。这孩子，就是心思细！”
接着，三姑也打来电话：“大嫂，大哥生日，我让小明（三姑丈夫）去定了县城最好的蛋糕房，做个大蛋糕！小峰也说了，那天他尽量赶回来，给大舅敬酒！这孩子在省城，别的没学会，就学会疼人了，老念叨他大舅对他好。”
两边的“孝心”似乎撞了车，而且都带着明显的比较意味：一个送“补脑”保健品，强调“心思细”、“有文化”；一个订大蛋糕、儿子要回来敬酒，强调“实在”、“热闹”、“懂人情”。
母亲接完电话，对着老贝父亲发愁：“这……这可怎么办？她们这哪里是给你过生日，分明是打擂台来了！到时候东西都送来，是收还是不收？收了，她们肯定要比谁送的好，谁更得你心。不收，又说咱们瞧不上。”
老贝父亲哼了一声，直接道：“谁的东西都不要！你就说，我老了，吃不了那些甜的油的，保健品也不乱吃。生日简单过，就咱们自家人吃碗面就行。让她们都别折腾！”
最后，老贝母亲只好两边打电话，婉言谢绝了“好意”，说老爷子不喜欢铺张，就喜欢清静，东西就别买了，人也不用特意回来。二姨和三姑虽然嘴上说着“应该的”、“孩子一点心意”，但语气里的失望和不快，母亲隔着电话都能听出来。生日那天，两家果然都没露面，只是分别在家族群里发了祝福语，一个祝“大舅福如东海，寿比南山，永葆学术青春！”，一个祝“大哥生日快乐，身体健康，笑口常开！”，依旧是风格鲜明，暗藏机锋。
老贝从母亲那里得知这些，只能摇头叹息。一场简单的生日，因为无形的较劲，变得复杂无比。父亲想求个清静而不得，母亲夹在中间为难，而始作俑者的二姨和三姑，恐怕还觉得自己的“孝心”没被充分领受，暗自埋怨对方“多事”，或者埋怨老贝父母“不识好歹”。
“爸，妈，以后再有这种事，你们就直接说，是我和小克的意思，不让他们送东西，不搞这些。” 老贝对父母说，“坏人让我们来做。她们有气，冲我们来。”
“那怎么行！” 母亲立刻反对，“已经有人说你们……说你们那个了，再这样，不是更落人口实？”
“落就落吧。” 老贝这次很坚决，“反正我们已经这样了，不在乎多一条‘不近人情’的罪名。关键是您二老，图个清静。她们这哪是孝顺，这是在拿您二老当擂台
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