��眉头挑了一下，但没说什么。最后，他拿起了那封荐书。
展开荐书，看到落款的签名和私章，小吏的脸色明显郑重起来，坐直了身体，仔细看了看林墨，又低头核对了一下荐书内容。旁边另一位年长些的小吏也凑过来看了一眼，眼中闪过一丝讶异。
“张部堂的荐书？”年长小吏低声确认了一句。
“是。”林墨恭敬答道。
两名小吏交换了一下眼神，态度明显客气了许多。白面小吏仔细将荐书折好，与其他材料放在一起，然后在登记册上工整地写下林墨的名字、籍贯等信息，又从一个木盒里取出一块半个巴掌大小的竹牌，用毛笔在上面写下“甲申十七”几个字，递给林墨。
“拿着这个，十一月十五日辰时初刻，到贡院东庑，凭此牌和户籍路引入场。莫要迟到，莫要遗失。”小吏叮嘱道。
“多谢大人。”林墨双手接过竹牌。竹牌入手微凉，上面“甲申十七”几个字墨迹未干。甲申，或许是天干地支纪年的某种分类，十七是他的编号。
“下一个。”小吏不再多言，示意林墨可以离开了。
林墨将竹牌小心收好，退到一旁，看着后面的人继续报名。他注意到，拿到竹牌的人，编号各不相同，有“甲子”、“乙丑”、“丙寅”等等，后面跟着数字。他的是“甲申十七”，想来是甲字申组第十七号。不知这分组是何用意。
报名过程比预想的顺利。巡抚的荐书果然好用，那两个小吏态度的转变就是明证。这让林墨心中稍定，至少，在资格审查这一关，他应该不会遇到刁难。
离开报名处，他没有立刻回清水巷，而是转向贡院方向。贡院是科举会试之地，规模宏大，他需要提前熟悉路线，估算路上所需时间，以免考试当天因不熟悉路途而耽误。
贡院位于内城东南，占地极广，高墙深院，气象肃穆。东庑是贡院东侧的廊房，通常用作考务相关场所。林墨远远观察了贡院周边环境，记下主要道路和标志性建筑，心中大致有数。
回到小院，他将竹牌放在书桌最显眼的位置，以此提醒自己时间的紧迫。报名成功只是第一步，真正的考验是半个月后的笔试。他不敢有丝毫松懈，立刻又投入到紧张的复习中。
此后的日子，林墨的生活规律得近乎刻板。每日天不亮即起，晨读一个时辰，复习经义和典制；上午演练算术和历法推演；下午研读天文星图和堪舆要义；晚上则总结归纳，查漏补缺。每隔两日，他会出门一次，或去文萃街书肆翻阅新书，或去贡院附近熟悉环境，偶尔也会去青云客栈附近转一圈，但并未进去。他需要保持低调，减少不必要的暴露。
备考之余，他也会想起州府的家人。周武返回已有些时日，不知家中情况是否有所缓解？母亲的睡眠可还安稳？那些窥探的目光是否还在？每当思绪飘向南方，他便强行将其拉回，专注于眼前的书卷。他知道，唯有考中，才是对母亲和众人最好的交代。
时间在笔尖与书页的摩擦中悄然流逝。天气越来越冷，林墨用节省下来的钱，买了个小炭盆和一些劣质木炭，晚上看书时取暖。清水巷的夜晚格外安静，只有隔壁陈老伯偶尔的咳嗽声，和远处隐约传来的更鼓声。
十一月十四，笔试前一日。林墨没有再啃书本，而是将所有的笔记、重点快速浏览了一遍，然后早早睡下。他需要保持清醒的头脑和充足的精力。
然而，这一夜他却睡得并不安稳。梦中，一会儿是母亲担忧的面容，一会儿是鬼手阴鸷的眼神，一会儿是钦天监森严的大门，一会儿又是考官严厉的诘问。他几次惊醒，额上渗出冷汗。
他知道，这是压力太大所致。他起身，用冷水擦了把脸，强迫自己平静下来。走到窗边，望着外面沉沉的夜色，和天边寥寥的几颗寒
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