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事情果然如乔晚棠所料。灾民越来越多，像潮水一样，一波一波地往京城涌。
城门守卫起初还能拦一拦，后来根本拦不住了。
人太多了，推搡着、拥挤着、叫骂着，守卫被人潮冲散。
城门洞开，灾民像决了堤的洪水，哗地涌了进来。
起初只是城外扎窝棚，后来城内的大街小巷也挤满了人。
庙里、桥洞下、屋檐底，能遮风挡雨的地方全被人占了。
有些灾民实在找不到地方，就躺在路中间，反正也没力气挪了。
偷窃的事开始多了起来。
起先是小打小闹，偷个包子、摸个钱袋，店家追出去骂两句，人跑远了也就算了。
后来胆子越来越大，开始有人砸铺子抢东西。
城东一家粮铺被砸了，米面粮油被抢了个精光，掌柜的去拦，被人推倒在地，摔断了胳膊。
城西一家布庄半夜遭了贼，成匹的布被搬走，伙计们早上开门一看，满地狼藉。
打架斗殴更是家常便饭。两拨灾民为了一块饼、一个能躺人的墙角，打得头破血流。
巡城的官兵加了好几班，可管不过来，抓了一批又来一批，像是按住了葫芦浮起了瓢。
京城的老百姓开始害怕了。
有人在家门口垒了砖墙，有人在窗户上钉了木板，有人晚上不敢出门，天还没黑就把门栓插得死死的。
街上的铺子关了大半，开着的也不敢做生意了，掌柜的坐在门口，手里拎着棍子，眼睛瞪得铜铃大，看见灾民走近就挥棍子赶人。
城里弥漫着一股紧张的气息，像一根绷紧了的弦，随时都会断。
乔晚棠的粥棚已经从六个加到了八个，可还是不够。
每个粥棚前排的队越来越长，从早排到晚，粥锅从早煮到晚，灶膛里的火就没熄过。
灾民们端着碗，眼巴巴地望着粥锅，那种眼神，像是要把锅看出一个洞来。
乔晚棠每日都要去粥棚转一圈，看看粥稠不稠，柴够不够，伙计们有没有偷懒。
周氏和谢晓菊也每日都去，周氏还是掌勺，谢晓菊还是帮忙，母女俩从不叫苦，也从不多话，干完活就回来，第二天接着去。
可乔晚棠心里清楚，光靠她一个人，撑不了多久。
募捐来的银子已经花了大半，粮食也耗去了不少，八个粥棚每日的开销像流水一样，哗哗地往外淌。
她自己的铺子和庄子虽然还在进账，可那点银子扔进粥棚这个大窟窿里，连个响都听不见。
就在她发愁的时候，容嘉南出手了。
他也在京城设了八个粥棚。
消息是许良德带来的，他跑进正厅，气喘吁吁地说：“夫人，容家也设粥棚了，八个，跟咱们一样多，也在施粥！”
乔晚棠愣了一下，随即笑了。
她想起那日在容记茶馆，容嘉南问她对朝堂之事如何看，又问她谢家该怎么办，还说睿王必须赢。
那时候她只觉得这人说话奇怪。
现在想来，他一直在关注着这场旱灾，也一直在看着朝廷的动静。
朝廷不作为，他去作为。
容家的粥棚开张那日，乔晚棠特意去看了一眼。
伙计们穿着统一的蓝色短褐，动作利索，态度也好，舀粥的时候还会说一句“小心烫”。
灾民们端着碗，蹲在路边喝粥，脸上终于有了点活人气。
有人一边喝一边抹眼泪，“容家是大善人啊，菩萨心肠，一定会长命百岁的。”
旁边有人接话，“可不是嘛，谢家也在施粥，容家也在施粥，要不是这两家，咱们早就饿死了。”
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