姜和红糖的味道，被文火一点点逼进了汤里。
等到了火候，砂锅里的水下去了小半，汤汁变得浓稠，成了暗红色。
杨文学垫着厚布，把砂锅端离灶台，他拿过一个粗瓷大碗，将姜汤倒满。
端着碗，杨文学穿过走廊，来到静室门前，抬手，屈起手指。在木门上敲了三下。
“进。”屋里传出一个字。
杨文学推开门，见沈砚正靠在椅上闭目养神。
“师父，刚熬的姜汤。您趁热喝两口，驱驱身上的寒气。”杨文学端着碗走上前。
沈砚睁眼，看向那碗暗红的汤水。汤面平静，没有浮沫，一股纯正的甜辣味扑鼻而来。
沈砚坐直身子接过碗，没用勺，直接喝了一大口。热汤下肚，热气顺着肠胃散开，发僵的手指恢复了知觉，额头也逼出细汗。
“火候压住了。”沈砚放下碗，“没用猛火催，姜的燥气熬没了，暖劲全留在了汤里。”
杨文学站在旁边，听到这话心头一跳。他熬汤时的那点心思，全被师父看穿了。
“东西收拾妥了？”沈砚问。
“全归置好了。”杨文学老老实实回答。
沈砚手指在太师椅的木扶手上轻轻敲击。
一下，两下。
屋子里很静，杨文学低着头，双手贴在裤缝上。他看出来师父在盘算事情。
“腊月初八那天，你跟我一起去。”沈砚停下动作，平淡开口。
杨文学猛地抬头，愣在原地，腊月初八，那可是梅府的茶局。
四九城里什么地方门槛最高？不是那些挂着金字招牌的大饭庄，而是这些深宅大院里的私宴。
能接到梅府请柬的，全是报纸上经常露脸的文化名流、梨园泰斗，福源祥除了师父，谁有资格踏进那扇大门？
连大掌柜赵德柱，去了那种场合，也得老老实实在门房候着。
自己一个小徒弟，跟着去？杨文学心里直犯嘀咕，去干什么？打下手？
“师父……”杨文学咽了口唾沫，“我行吗？”
他不是怕干活累。他是怕在那帮真正吃过见过的主儿面前露怯。
那种场合，倒个茶、端个盘子都有严格的规矩。自己一个胡同里长大的穷小子，不懂那些弯弯绕绕。万一走错一步，丢了福源祥的脸，砸了师父的招牌，他难辞其咎。
沈砚靠在椅背上，看着面前的徒弟。
“你觉得，我带你去是让你去和面，还是让你去端盘子？”沈砚开口，字字清晰。
杨文学愣住。
“梅府不缺端茶倒水的下人。”沈砚站起身，走到炉子前，拿起火钳拨弄了一下通红的煤球，“带你去，是让你去打个下手，顺便带一双眼睛。”
“眼睛？”
“对。”沈砚把火钳扔回原处，转过身直视杨文学，“做白案这行，手底下的功夫能练。三年五年，死磕案板，总能把面揉出筋，把皮擀得透亮。但只有手艺，充其量也就是个匠人。”
杨文学竖起耳朵，生怕漏掉一个字。
“你想往上走，想在这四九城里立住脚，光会低头干活不行。”沈砚走到桌前，手指点在桌面的一张空白宣纸上，“你得学会抬头看客。”
“看那些真正懂行的人，是怎么品点心的。看他们吃第一口时的反应，看他们放下筷子时的做派。他们不说话，但他们的一举一动都在挑剔你的手艺。”
沈砚收回手。
“你得去看看，这四九城最尖上的那拨人，到底在追求什么。只有看懂了他们，你做出来的东西，才能卖得上价，才能让人服气。”
杨文学心里猛地一震，这是在给他铺路，给他开眼界。勤行里的规矩他
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