就困苦，再强征数十万民夫服役，劳役压身，反倒更容易激起民怨，得不偿失。不如暂缓治河，仅加固近处小段堤岸，敷衍了事。”
殿内文武立刻分裂为两派，激烈争执不休。
支持脱脱的汉臣、漕运官吏纷纷出列，痛陈漕运、盐场对国家命脉的重要性：
“黄河不治，运河永久淤塞，江南粮米无法北上，大都百万军民何以糊口？盐场淹没，盐税断绝，朝廷无钱支付百官俸禄、边防军费，到那时局面更难收拾！眼下哪怕掏空内库，也必须赈济灾民、根治黄河！”
依附勋贵、色目旧臣的官员则齐声反对，直言钱粮损耗过大，主张消极敷衍，任由洪灾蔓延：
“新政本就耗损国库，如今三年连续赈灾、复科举修三史，开销早已入不敷出。中原百姓流离，至多只是局部动乱，远不及掏空国库引发全国财政崩溃可怕，万万不可大兴河工！”
两派朝臣吵作一团，朝堂之上喧哗四起，顺帝端坐龙椅，左右为难，心中满是无力。他看向脱脱，又望向一众反对的勋贵，开口叹息：
“朕登基以来，先是受制于伯颜五年，天下饱受苛政之苦。朕与丞相推行新政三年，本想休养生息、安抚万民，谁料天降巨洪，毁去数年苦心。赈济流民是仁政，治黄河保漕运盐场是国策，可国库空虚亦是实情，诸位卿家可有两全之策？”
脱脱再度上前，语气坚定，寸步不让：
“陛下，无两全之策，唯有咬牙硬扛。今日吝惜钱粮不治河、不赈灾，千万流民无活路，不出数年，遍地盗贼蜂起，到那时平叛耗费的钱粮，远超治河赈灾百倍。臣愿亲自统筹治河诸事，举荐熟知河道地势的贾鲁主持河工，臣竭力筹措钱粮，绝不拖累边防、宗藩开支。”
别儿怯不花冷哼一声，当众直言敲打脱脱：
“丞相一心想要立功留名，全然不顾国库虚实！一旦征调数十万民夫，各地州县百姓怨声载道，往后朝中勋贵必定集体上奏弹劾，届时陛下难以制衡朝野！”
双方争执半日，直至殿外日头西斜，依旧未能达成共识。顺帝身心俱疲，只得下旨暂且折中处置：先调拨少量内库银两、河南山东官仓存粮，分道赈济黄泛流民，暂缓大规模征调民夫治河；同时下敕令，命贾鲁为行都水监，遍历黄河上下游，实地勘察河道要害，绘制图谱，待来年再集群臣完整商议治河方案。
朝堂散后，脱脱独自留于玉德殿偏殿，与恩师吴直方对坐，满心愁闷。
吴直方为脱脱斟上一盏清茶，低声劝慰：
“如今保守勋贵抱团阻挠，国库钱粮紧缺，陛下左右为难，短时间内难以大举兴修河堤。可黄泛区千万流民日日挨饿，大疫持续蔓延，拖延一年，祸乱便多一分滋生之机。至正二年、三年好不容易攒下的太平光景，转瞬便要付诸东流。”
脱脱望着窗外沉沉暮色，大都城宫灯次第亮起，可千里之外中原灾区，只有洪水、饿殍与绝望流民。他长叹一声，眼底满是新政破灭的悲凉：
“我原以为至正二年放宽赋税、至正三年修成三史，便能慢慢抚平天下数十年积怨。谁知一场黄河大水，便将所有安稳撕碎。勋贵只顾自身俸禄特权，全然不顾中原百姓死活，朝廷赈灾钱粮杯水车薪，流民根本得不到喘息。若来年依旧不能下决心根治黄河，流民聚集山林，必有大乱，至正新政这点微光，转瞬便会彻底熄灭。”
吴直方缓缓开口，点破潜藏的亡国隐患：
“洪水只是表象，真正祸根早已埋下。至大银钞通胀、延祐经理民怨、两都内战耗空军力、伯颜五年压迫各族百姓，数十年积怨深埋民间。黄河大水，不过是点燃乱世的引线，往后流民无处求生，必有豪杰趁势而起，元廷安稳时日，已然不多。”
同一时刻，兴圣宫
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