漠北，敕勒川。

    残阳如血，映照着无垠的草原。柳清风勒住马，望着眼前稀稀落落的队伍，胸口一阵窒闷。从祁连山至此，一路向北，穿越戈壁、荒漠，历时月余。出发时，尚有西域骑士六十余，各派弟子十人。而今，抵达敕勒川的，算上他自己，仅剩二十三人。

    木灵子、谢烟客伤势过重，于三日前在穿越戈壁时相继不治。临终前，木灵子抓着柳清风的手，只说了四个字：“报仇，重振。”谢烟客更是一言未发，只将断剑交予柳清风，便咽了气。二人尸骨，连同阿史那、解风、蓝凤凰的遗物，草草埋在了荒凉的戈壁滩上，连块像样的墓碑都没有。

    西域骑士的副统领***，在掩护他们穿越一片流沙地时，为救一名坠马的兄弟，连人带马陷了进去，再没上来。六十名忠心耿耿的骑士，如今只剩下十八人，个个面黄肌瘦，衣甲残破，但眼神依旧桀骜，带着狼一般的凶光。

    玄慈方丈和灭绝师太倒是撑了下来，但也是强弩之末。玄慈内伤反复，咳嗽不止，袈裟上常有咳出的血点。灭绝脸色蜡黄，倚天剑挂在马侧，握剑的手微微发颤。各派弟子，只余五人，皆是年轻一辈的翘楚，但此刻眼中只有劫后余生的茫然和深藏的悲愤。

    二十三人，人人带伤，马匹倒毙大半，辎重尽失。这就是他们从河西血战突围，穿越千里绝域，抵达漠北后全部的家当。

    “盟主，前面有水源，还有几顶旧帐篷，像是废弃的牧民聚居点。”一名昆仑派的年轻弟子策马回报，声音沙哑。

    柳清风点点头，喉咙干涩得发不出声，只挥了挥手。众人催动疲惫不堪的马匹，向着那几顶在风中摇晃的破旧毡帐行去。

    帐篷确是废弃的，里面空无一物，积了厚厚一层灰，但至少能遮风挡雨。不远处，有一条几乎干涸的小溪，浑浊的水流勉强可饮。众人默默下马，一部分人警戒，一部分人取水、清理帐篷，还有几人挣扎着去附近尝试寻找可食的草根或小兽。

    柳清风靠坐在一顶毡帐边，看着残阳一点点沉入遥远的地平线。漠北的风，带着粗粝的沙尘和刺骨的寒意，刮在脸上生疼。他怀里，贴身放着几样东西：木灵子临终前塞给他的一枚青城掌门铁指环；谢烟客那把从中断裂、染血的佩剑；还有一张从解风身上找到的、被血浸透又风干的丐帮密令残片。每一样，都重如千钧。

    玄慈在他身旁盘膝坐下，低宣一声佛号，叹道：“柳施主，逝者已矣，生者如斯。当务之急，是让活着的人活下去，从长计议。”

    “我知道。”柳清风的声音沙哑得厉害，“只是……代价太大了。阿史那首领、解风帮主、蓝教主、木掌门、谢掌门、***兄弟……还有那么多好汉子……”他闭上眼，脑海中闪过风陵渡的混战，环县的突围，祁连山的血路。一张张鲜活的脸，最终都凝固在死亡的那一刻。

    灭绝师太用剑鞘支撑着身体，冷冷道：“现在不是伤心的时候。曹阉狗和岳不群不会罢休，他们知道我们逃入漠北，定会想方设法赶尽杀绝。此地亦非久留之所，需尽快寻一处真正安稳的落脚点，联络漠北可能的盟友，图谋恢复。”

    柳清风睁开眼，眼中疲惫与锐利交织：“师太说的是。敕勒川过于空旷，无险可守。我们需要一个既能藏身，又能徐图发展的根基之地。阿史那首领生前，可曾提及漠北有何处可供立足？”

    旁边一位年长些的西域骑士，名叫哈桑，是队伍中目前职位最高者，闻言躬身道：“柳盟主，首领生前确实说过，漠北广袤，部落众多，并非铁板一块。有些部落对阿史那部心存同情，有些则与中原朝廷、或是与曹……与那阉贼有勾结。要立足，需得寻一个远离王庭、水草丰美，又与各方关系都不深的地方。往北，过了阴山，有一片谷地，背靠大山，面临河流，易守难攻

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