长缨笑了。
她几乎能想象出他坐在龙椅上面对群臣“逼宫”般的气势时，那份混合着惊怒、猜忌与顽固的复杂表情。
他不愿看到朝堂彻底沦为“曲长缨派系”——或者更本质的说，是“陆忱州遗志派系”的天下，哪怕陆忱州在他心中早已尸骨无存，他也丝毫不能忍受。
此外，他更不能容忍自己被视为被臣子胁迫的无能之君，那会让他失去仅存的、作为帝王的掌控感。
而更深层的原因，曲长缨心如明镜——他大概已经隐约预感到，扳倒赵瑞鹤之后，她下一个目标会是……谁。
他需要留下赵瑞鹤，哪怕只是一具苟延残喘的躯壳，作为制衡她的筹码，作为他帝王权术棋盘上，一颗不得不保住的、对抗她的棋子。
“呵……呵呵……”
一声极轻、极冷的长笑，从曲长缨苍白的唇边溢出，划过空旷寂静的殿宇，比哭声更令人心头发寒。
曲长缨摇摇头，冰凉的泪水却毫无征兆地滑过她的脸颊。她抬手，轻轻拭去泪痕，指尖冰凉。
“或许，真的到了必须彻底了断的时候了。”
她出口。自言自语。
*
曲长缨这几日心绪如坠铅块，沉得她几乎透不过气。
阳庆殿外的青石板上，好几位大臣因为不满曲长霜的裁决，在阳庆殿外长跪不起，绝食明志。
他们都是历经三朝、曾为社稷披肝沥胆的老臣，此刻却以最决绝的方式，在烈日与寒露中长跪不起，以死明志。
宫墙内，也时时隐约传来嘶哑的谏言与悲号，像钝刀反复割磨着人的耳膜。有时声音骤然断绝，便有宫人悄步抬出昏厥的老臣；有时又有新的声音加入，颤巍巍却固执地响起。
曲长缨立在远离前朝的深宫檐下，指尖深深掐进掌心。
她该怎么做？
立刻召集平渊等人，密议如何将曲长霜从那把龙椅上拉下来？可是，此举绝非易事。多少老臣的身家性命、甚至是家族根基，都系在这行动之上，绝不能草率行事，必须步步为营。
还是……继续忍耐？眼睁睁看着更多忠骨被碾碎，看着大曲的根基被一点点蛀空？
曲长缨在空旷寂寥的宫室内慢慢踱步，沉重的思绪如同无形的蛛网，将她紧紧缠绕，几乎窒息。
忱州……若是你在，你会怎么办？你会让我如何抉择？
她在心底无声地呼唤，指尖冰凉。
就在此时，一阵急促的脚步声打破了令人窒息的寂静。卫明轩疾步而入，甚至来不及完整行礼，手中捧着一份素雅的信函。
“殿下！”
他的声音压得很低，却带着一丝不易察觉的紧绷，“陈运展陈大人府上，刚刚送来了……过寿的请帖。”
“陈大人？”曲长缨微微一怔，随即，心里的那股热流当即胸口，她赶忙将请帖接了过来。
曲长缨指尖发颤，呼吸急促，而触及纸张的瞬间，她心更是莫名一跳。
展开后，内容确是诚邀殿下于三日后赴府贺寿，言辞恭谨得体。
然而，那字迹——
清峻峭拔，力透纸背，转折处特有的锋棱与收笔时微不可察的顿挫……每一个字的筋骨，都早已刻入她的灵魂深处！
是陆忱州的字！绝非临摹！
滚烫的热泪毫无征兆地涌上眼眶，视线瞬间模糊。她死死捏着请帖的边缘，指节发白，才能勉强抑制住身体的颤抖。
卫明轩的声音适时响起，低沉而清晰地补上了最关键的一环：“且这份请帖……是姜平姜大人，亲自转交到卑职手上的。姜大人什么也没多说，只让卑职务必即刻呈送殿下。”
姜平……
这两个字
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