随着蒸汽机车的顺利通车，标志着大乾对蒸汽机的使用上到了一个新的台阶。

    以前蒸汽机只在矿场、纺织厂、作坊里用，是固定的，是不动的。

    现在不一样了，蒸汽机上了轮子，可以在铁轨上跑了。

    这意味着蒸汽机不仅可以代替人力、畜力做固定的工作，还可以代替车马做运输的工作。这是一次质的飞跃。

    下一步，就是尝试将这套设备移植到船上。

    火车能在铁轨上跑，船就能在水里游。

    铁轨是固定的，水是流动的；铁轨是硬的，水是软的。

    把蒸汽机搬到船上，需要考虑的问题更多——船体的结构、螺旋桨的设计、燃料的储存、动力的传输，还有防水、防潮、防腐蚀。

    这些技术难题，不是一年两年能解决的。但至少，这个研究方向已经被提上了日程。

    工部的造船厂已经开始画图纸了，天津卫的船坞也在扩建了。

    相信用不了多久，第一艘蒸汽动力的战舰就会下水。

    到了那个时候，大乾的水师就不是在近海巡逻的小船了，而是可以纵横四海、远征万里的钢铁巨舰。

    就在蒸汽机车通车的不久之后，大乾又有一件大事发生了。那就是罗刹国的使团终于是不远万里来到了大乾京师。

    使团从罗刹国的首都圣彼得堡出发，一路向东，穿过了乌拉尔山，走过了西伯利亚的茫茫雪原，越过了蒙古高原，进入了大乾的境内。

    这一路走了将近两个月，风餐露宿，跋山涉水。

    让礼部接待的人意外的是，这次使团的团长是一个众人都没有想到的人。

    那就是米哈伊尔。

    当初草原之战中，米哈伊尔是上都方面的总指挥，手下有六万大军，与赵子云在草原上血战了三天三夜，双方死伤惨重。

    后来米哈伊尔发现不对劲，及时壮士断腕，带着部队撤回罗刹国，保存了相对完整的建制。

    他是罗刹国东征大军中，唯一一个带着成建制的部队活着回去的高级将领。

    赫鲁达夫死了，常景国死了，易哥诺夫死了，几万大军灰飞烟灭，只有他活着回到了圣彼得堡。

    这个人也算是一个有勇有谋的将领，能打，也能跑；能攻，也能退。

    只不过不久前双方还在草原上厮杀，尸横遍野，血流成河。

    他的部下砍了大乾士兵的头，大乾的士兵也捅穿了罗刹国士兵的胸膛。他的战马踩过大乾的军旗，大乾的陌刀也劈开过罗刹国的铁甲。

    如今摇身一变，米哈伊尔居然成了罗刹国使团的团长，带队来访，不免得让人感到有些讽刺。

    战场上的敌人，变成了谈判桌上的对手；刀枪相见，变成了觥筹交错。

    当然，除了米哈伊尔之外，使团里还有一个地位特殊的存在。

    那就是罗刹国现任皇帝彼杨得的亲妹妹——今年刚刚满十八岁的小公主，安娜斯塔西娅。

    安娜斯塔西娅是彼杨得最小的妹妹，也是他最疼爱的妹妹。

    她从小在皇宫里长大，锦衣玉食，仆从成群。

    安娜斯塔西娅本人也生得金发碧眼，皮肤白皙，身材高挑，在罗刹国的贵族圈子里是出了名的美人。她性格活泼，喜欢骑马、打猎、弹琴、唱歌，不喜欢被约束，不喜欢被管教。

    她的哥哥彼杨得对她宠爱有加，要什么给什么，想干什么就干什么，从不违逆她的心意。

    这一次，彼杨得把自己这个最疼爱妹妹派到大乾来，可不是让她来旅游的。

    这次出访大乾，她的任务十分严峻——那就是与大乾皇帝，天可汗李承璟联姻，如果有机会的话，还要尽可能坐上皇后宝座。


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