在发放粮食时必须使用少府统一配发的标准铜斗，不得私自更换量器。如有发现使用私斗或以大斗收租、小斗发放者，就地免职，押送长安受审。关东三郡的堤防工程验收单现在就在我案头，上面白纸黑字写着‘可御二十年一遇洪峰’。验收的人是少府去年派去的，签章的是济阴郡功曹掾。今年秋汛不过三年一遇的规模，堤就垮了。这件事，等赈灾完了再查。现在最要紧的是把粮食送到灾民手里。粮食不够，先从太仓调。太仓不够，从少府调。少府不够——”他抬起头，目光扫过殿中那些锦衣华服的公卿，“就从诸君的俸禄里扣。”

    殿中鸦雀无声。连殿外廊下执勤的郎卫都屏住了呼吸。大司农公孙永第一个站起来应诺，他的手还在发抖，但他已经顾不上账册拿没拿反了——他太了解王莽了，这个人说“从诸君的俸禄里扣”时，语气和他当年在少府库房核对永光二年南阳郡差额时一模一样。那一次，南阳太守丢了官。这一次，殿中几十位公卿，没有一个人敢第一个说“不”。甄丰干咳了第二次，但最终还是没有开口。三公九卿纷纷起身领命，朝议结束。

    散朝后，王莽沿着西廊慢慢走回偏殿。他在殿柱旁停了一下，抬起手撑住冰凉的铜柱。铜柱上刻着高祖刘邦斩蛇起义的浮雕，蛇身在工匠的錾刻下扭曲成数截，每一截都被他的手汗洇出一小块湿印。他垂着头站了一会儿，像是在等人，又像是在等自己。然后他直起身，向偏殿走去。

    王政君已经等在那里了。太后坐在偏殿正中的软榻上，头发全白了。她手里拄着一根龙头拐杖，杖头上那只铜龙的鳞甲被她用手指摩挲得油光发亮。这根拐杖跟了她几十年，她刚嫁给元帝时只是觉得它好看，后来元帝死了，成帝死了，哀帝也死了，她身边还能让她这么扶着的东西已经不多了。她身后站着两个陪了她大半辈子的老宫女，都低着头，连呼吸都压得很轻。

    “跪下。”她说。王莽跪在姑母面前，双手规规矩矩地放在膝盖上。他的姿态恭谨到了极点——脊背微躬，头低到刚好与太后平视的角度，这是他当年侍奉伯父王凤时就养成的习惯。王政君没有让他起来，他就在那里跪着，不辩解，不抬头，等着她把话说完。

    “你今天在朝堂上差点自称‘朕’了。”她的声音沙哑而疲惫，“哀家活了这把年纪，经历了三朝天子，每一个哀家都亲手抱过。刘奭小时候怕打雷，每次打雷就往哀家怀里钻。刘骜小时候不怕打雷，但他怕他爹，每次背不出书就来哀家这里躲。刘欣——刘欣小时候也怕打雷。”她说到这里停了一下，把拐杖往地上轻轻顿了一下，“现在他们都死了。哀家的儿子死了，哀家的孙子死了，哀家的侄孙也死了。这未央宫前殿上的每一块砖，哀家都踩着走了几十年。殿里每一根柱子后面的位置，哀家闭着眼都能摸到。你今天差点说出口的那个字，哀家以前也听别人说过——听了好几遍。”

    王莽跪在地上，看着姑母苍老的面容和高高在上的冷漠，心里冰冷。他当然知道这一天迟早会来。从他在元始元年扶立刘箕子那一刻起，从他铲除丁氏傅氏那一刻起，从他加号宰衡那一刻起，他就知道太后迟早会把他叫到偏殿里问这句话。但他没想到她会用这种语气——不是质问，不是愤怒，只是疲惫。疲惫得像是已经问过很多遍、每次答案都一样、但还是得再问一遍的那种老迈。

    他想到自己的母亲渠氏。渠氏比太后还老，在元城乡下守了这么多年寡，灶间墙上至今还贴着他十三岁时用木炭画的第一张消耗对照表。去年渠氏在灶前揉面时，看到他深夜独自站在院中望着长安方向，缓缓走过来拉住他的手腕。她没说“别太累”，也没说“别太贪”，只是把他袖口磨破的线头重新捻紧，轻轻说了一句：“你从小算的账，娘都帮你记着。别把自己算丢了。”他当时没有回答。现在跪在太后面前，他忽然很想想告诉

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