荥阳汴水一败，是曹操起兵以来遭遇的最为惨重的挫折。精锐死伤殆尽，兵甲粮草损失无算，原先聚集起来的队伍几乎溃散殆尽。在群雄并立、弱肉强食的乱世，没有兵马便没有立足之地，更遑论讨伐董卓、匡扶汉室。曹操深知眼前的绝境，当机立断，放弃在酸枣与那群各怀异心的诸侯虚与委蛇，带着夏侯惇、曹洪等心腹亲信，轻装简行，直奔扬州而去，意图在那里重新招募士卒，东山再起。

    扬州地处东南，民风劲悍，向来是精兵良卒的产地。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕，一则忌惮曹操的才干与声望，二则不愿轻易得罪关东诸侯，对曹操的到来给予了大力支持。两人合力为曹操征募兵士，前后共计四千余人。这支队伍，是曹操在遭遇重创之后，重新拾起的第一份底气。带着新募的四千余士卒，曹操整饬队伍，向北折返，准备重返中原战场。然而，行至龙亢之地时，军中却骤然爆发了大规模兵变。

    这些新募而来的士兵，大多是临时征召的平民，既无忠君报国之心，也无严格军纪约束，加之思乡心切、不愿远离故土，又听闻中原战乱不休、性命难保，一时间人心浮动，叛逃之意四起。当夜，大批士卒趁夜作乱，四处纵火，猛攻曹操大帐，企图劫持曹操或夺路而逃。危急关头，曹操亲持利刃，率亲兵奋力反击，亲手格杀数十人，方才震慑住乱兵。经此一乱，四千余人所剩无几，大部分士卒或逃或叛，星散而去，刚刚凝聚起来的力量，再次濒临瓦解。

    遭遇如此突变，曹操并未气馁。他带着残部，一路辗转至轾县、建平一带，一边收拢溃散士卒，一边再次张贴告示、招募义勇，凭着自己残存的声望与不屈的意志，又重新招募到一千多名兵士。虽人数不多，但皆是经过筛选、意志较为坚定的精锐。队伍重整之后，曹操不再贸然深入，而是率军北上，进驻河内郡，依托黄河天险，静观时局变化，同时积蓄力量，等待再度崛起的时机。

    就在曹操在河内默默蓄力之时，北方的政治格局却在悄然发生巨变。盟主袁绍与冀州牧韩馥，经过一番密谋，做出了一个震动天下的决定——另立皇帝。他们认为，汉献帝年幼懦弱，被董卓挟持西迁，号令不通，难以维系天下人心，不如另立一位年长有德、根基深厚的宗室为帝，以此名正言顺地号令诸侯。两人选中的，是当时镇守幽州、素有德政、威望甚高的幽州牧刘虞。

    袁绍派人将此事告知曹操，希望能得到他的支持，共举大事。曹操听完，当即断然拒绝，并义正词严地对袁绍说：“董卓之罪，昭然于天下，秽乱宫闱，屠戮忠良，焚烧洛阳，百姓流离，四海之内，无不切齿痛恨。我们之所以能够集结四方豪杰，兴举义兵，远近之所以闻风响应，正是因为我们所行之事，是为天下除暴，是大义所在。如今幼主虽年纪尚轻，势力微弱，受制于奸臣董卓，可他并没有当年昌邑王那样荒淫亡国的恶行过失，国家根本未动。一旦轻易改易天子，另立他人，天下必将陷入更大的混乱，人心惶惶，谁还能接受这样的局面？诸君若执意要向北面奉刘虞为帝，那我曹操，自会向西，誓死效忠长安的幼主。”

    一番话，正气凛然，彻底表明了曹操与袁绍在政治立场上的根本分歧。袁绍自恃家世显赫、兵力强盛，对曹操的反对并不以为意。他还曾向曹操炫耀自己得到的一枚玉印，那在当时是天命所归的象征。一次众人在座，袁绍故意将玉印推到曹操肘边，面露得意之色，意在暗示自己有承天命、居高位之兆。曹操表面上哈哈大笑，故作不在意，内心却对袁绍这种觊觎神器、野心勃勃的行径极为厌恶，两人之间的裂痕，自此愈发深刻。后来，袁绍、韩馥不顾众人反对，执意派遣使者前往幽州，恭请刘虞即位。但刘虞为人忠厚，深知汉室未亡，擅自称帝乃是谋逆大罪，无论众人如何劝说，始终坚辞不受，甚至斩杀使者以明心志，袁绍等人另

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