骁勇善战的精锐之士，重新整编训练，严格军纪，组成一支战斗力极强的军队，号称青州兵。这支青州兵，从此成为曹操麾下最为核心、最为精锐的军事力量，为他日后南征北战、统一北方，立下了汗马功劳。

    有了兖州根据地，又有了精锐的青州兵，曹操的实力一跃千里，成为中原地区不可忽视的强大诸侯。

    就在曹操势力蒸蒸日上之时，关东诸侯之间的矛盾彻底爆发。袁术与袁绍虽是兄弟，却早已因争夺地盘、号令天下而反目成仇，相互攻伐不休。袁术自知实力不敌袁绍，便向北联络公孙瓒，请求支援。公孙瓒随即出兵，令刘备屯兵高唐，单经屯兵平原，又联合徐州牧陶谦屯兵发干，三路大军齐头并进，对袁绍形成夹击之势。

    面对如此危局，袁绍立刻向曹操求援。曹操此时根基未稳，仍需依托袁绍的势力，遂果断出兵，协助袁绍迎击陶谦等各路大军，一战将其击破，成功化解了袁绍的危机，也进一步巩固了自己在兖州的地位。

    初平四年（公元193年）春天，袁术的处境愈发艰难。荆州牧刘表切断了他的粮道，粮草不继，军心浮动，袁术被迫引军北上，进入陈留郡，屯兵封丘，企图在兖州抢夺生存空间。此前被曹操击败的黑山军残部，以及南匈奴於夫罗部，为求自保，也纷纷依附袁术，听从他的调遣。袁术势力一时复振，令部将刘详率军驻守匡亭，对兖州构成直接威胁。

    曹操岂能容忍袁术在自己眼皮底下盘踞？当即亲率大军，直扑匡亭，攻打刘详。袁术得知消息，急忙亲自带兵前来救援。两军在匡亭之下展开大战，曹操指挥青州兵奋勇冲杀，袁术军本就军心不稳，一触即溃，大败而逃。袁术率残部退守封丘，曹操乘胜追击，将封丘团团围住。包围圈尚未合拢，袁术已是心惊胆裂，不敢恋战，弃城而逃，直奔襄邑。曹操紧追不舍，一路追到太寿，掘开渠水，引水灌城。袁术走投无路，再度逃往宁陵，曹操依旧不依不饶，率军追击。袁术连战连败，早已魂飞魄散，再也不敢在中原停留，只得仓皇向南，逃往九江，彻底退出了兖州与中原的争夺。

    击退袁术，平定兖州西线之后，曹操率军回到定陶休整。此时，徐州方向再起战端。徐州牧陶谦与叛军阙宣联合举兵，北上攻取泰山郡的华县、费县，随后又率军攻入兖州南部的任城，烧杀抢掠，挑衅曹操的地盘。新仇旧恨叠加，曹操怒不可遏，当年秋天，亲率大军东征陶谦，兵锋直指徐州，意图向东南扩张势力，报复陶谦。

    曹军士气正盛，一路势如破竹，连克徐州十余座城池。两军主力在彭城展开决战，陶谦军根本不是青州兵的对手，一战大败，士卒死伤惨重，阵亡者近万人，尸体堆积如山，泗水都被堵塞不流。据《后汉书》记载，此役曹军所过之处，杀戮极重，男女百姓死者多达数十万，鸡犬不留，泗水为之断流。陶谦经此大败，心惊胆寒，退守郯县，紧闭城门，再也不敢出战。曹操围攻郯县，久攻不下，而军中粮草渐渐耗尽，无奈之下，只得下令撤围，率军返回兖州。

    兴平元年（公元194年）春天，曹操大军回到兖州。而此时，一件血海深仇，彻底点燃了曹操心中的怒火。

    当初，曹操起兵之后，便派人前往家乡，迎接父亲曹嵩与弟弟曹德前来兖州团聚。曹嵩携带大量金银财宝，一路浩浩荡荡，赶往兖州。不料，行至徐州境内时，遭到陶谦部下将士的截杀，曹嵩与曹德双双遇害，财物被洗劫一空。杀父之仇，不共戴天，曹操将这笔血债，尽数记在陶谦身上，立誓要血洗徐州，为父报仇。

    这年夏天，粮草齐备、大军休整完毕，曹操再次亲率大军，东征徐州。此番出征，曹操怀着复仇之心，攻势更加猛烈，一连攻破徐州五座城池，一路横扫，兵锋直达东海之滨。回军途中，又在郯县以东，大破陶谦部将刘备与曹豹的军队，随即

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