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东暖阁的地龙烧得比往日更旺一些，热气从金砖地面的缝隙里一丝一丝地渗上来，像是有人在青砖下面埋了一层极细的、看不见的热流，沿着砖缝缓缓扩散，将冬日午后的寒意一寸一寸地推到了墙角。窗外的积雪已经停了一整天了，檐角处那根铜制的滴水兽嘴里的冰凌正在缓慢地融化，滴落的水珠在窗台上敲出一串断断续续的、像是有人在很远的地方翻着一本书的声响。
朱厚照坐在书案后面，面前摊着一份通政院刚送来的塘报。
塘报是北疆都督府送来的，上面写着宣府镇近日的防务调整和延绥镇冬季巡边的情况，字迹端正而工整，一笔一划都透着边关将领特有的克制和简洁。
他的目光落在那几行字上，却没有真正在看。
他的手指在书案边缘轻轻叩了两下，一下，两下，三下，极轻，像是有人在用指甲敲着一面极小的鼓。
那节奏不急不缓，均匀得像是一座钟摆在晃动，是在等什么。
果然，脚步声在暖阁门口响了起来。
那步子比寻常内侍的脚步声更轻一些，落地时靴底和青砖之间几乎不发出声响，但每一步都踩得极准，像是已经在那条廊道上走过无数遍，闭着眼睛也能找到门槛的位置。是东厂提督马永成的步子。
马永成在门槛内侧站定，没有跨进来，就站在那里，躬身，双手垂在身侧，手指微微蜷着，姿态恭谨而克制。
他的声音压得比平时低一些，但每一个字都清晰得像是在舌尖上仔细打磨过，然后才被放出来：“陛下，东厂有消息，关于英国公府近日的动静，奴婢觉得该让陛下知道。”
朱厚照放下手中的塘报，抬起头来，目光落在马永成那张白净的面孔上。
他没有说话，只是微微侧了一下头，示意马永成继续说下去。
那动作很轻，像是随手翻开了一页已经看过很多遍的书，不需要催促，也不需要追问，只需要一个“继续”的信号就够了。
马永成的语速和他平日一样平稳，不急不缓，像是在念一份已经核对过三遍的文书，每一个字都咬得清清楚楚：“英国公张懋，前日夜间召集了他的六个儿子在正堂议事。”
“据东厂的暗桩回报，英国公在正堂里说了一件事——他要让四个儿子分别跟随宁王、安化王、楚王、襄陵王出海建国。”
他停了一下，像是在给那句话说出口之后一个极其短暂的落地的空间，然后继续说下去：“此后，英国公又分别拜访了武定侯郭良、镇远侯顾仕隆、武安侯郑英、丰城侯李旻、永康侯徐锜、隆平侯张禄等府邸。”
“东厂跟踪到的消息是，这些勋贵家族也在做同样的事，挑选族中子弟准备跟随藩王出海。”
他说完之后，微微直起腰，退后半步，重新垂下双手，等着皇帝的回音。
他的姿态依然恭谨，但那种恭谨里没有紧张，只有一种已经把该说的话都说完了之后的、从容的等待。
朱厚照没有说话。他靠在椅背上，目光落在马永成方才站着的位置上，像是在消化那番话，又像是在用那片刻的沉默把某些已经在他预料之中的事情重新确认一遍。
他的手指从书案边缘收了回来，搁在扶手上，五指微微张开，又慢慢收拢，像是一个正在把一颗已经被拿在手里很久的棋子放到它该放的位置上的人。
然后他的嘴角微微翘了一下，那不是一个明显的笑容，只是一个极细微的、几乎看不出来的弧度，像是水面下有鱼翻了个身，在深水中搅起一圈几乎不可见的涟漪。
“倒也不是笨的。”他说得很轻，像是在自言自语。
马永成听到这句话，但没有接话。他知道皇帝那句话不是对他说的，只是把那件已经在心里确认
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