“这个，你们也看看。”
黄锦拾起来，递给徐阶。
徐阶展开，看了三行，手指微微一紧——这个动作极轻，但赵宁跪在旁边，看得一清二楚。
是严嵩的辞呈。
折子转到赵宁手里。赵宁低头看：正月初二的日期，严嵩的亲笔，措辞卑恭到了极点。
“臣年迈昏聩，尸位素餐，伏乞圣上开恩，准臣归乡养老……”
这份辞呈是正月初二写的。今天正月十六。
也就是说——嘉靖在半个月前就收到了这份辞呈，压到今天才拿出来。
时间卡得太准了。先准辞呈，再拿严世蕃。一进一退，一松一紧。
嘉靖的声音从上面传下来，不急不缓。
“严嵩一个月前就上了辞呈。八十多岁的人了，朕不忍心。准他回乡养老，俸禄照发。”
赵宁把折子合上，双手递还。
这番话说得温厚，但里面的意思冷得透骨——倒严世蕃，不倒严嵩。儿子拿了，老子放了。
不是因为念旧情。
是因为严嵩活着回乡，比死在京城有用。一个活着的严嵩，是一块招牌，告诉天下人：皇上不是忘恩负义的人，皇上只杀该杀的。
赵宁跪在那里，膝盖贴着冰凉的砖地，脑子里的念头一层一层地翻。
徐阶开口了。
“陛下圣明。严阁老侍奉二十年，劳苦功高，当以恩礼归老。”
说得漂亮。
——严嵩二十年搜刮了多少，他徐阶比谁都清楚，这时候还能说出“劳苦功高”四个字，脸皮之厚，不输严嵩。
嘉靖没接这话，沉默了片刻。灯芯“噼”地爆了一下，精舍里明了一瞬又暗下来。
“严嵩走了，内阁不能空。”
赵宁的脊背绷紧了。
来了。
嘉靖的声音平铺直叙，听不出喜怒。
“一老一少搭配着办事，稳当。徐阶。”
“臣在。”
“即日起，你任内阁首辅。”
“臣……臣谢陛下隆恩。”
徐阶的声音压得很低，但平稳。等了十年的东西，终于递到手里了。
赵宁替他算过——从嘉靖三十一年入阁，到今天，整整十年。十年隐忍，十年低头，十年把自己活成一团棉花，不扎人，不碍事，不出头。
就等这一天。
嘉靖的声音还在继续。
“赵宁。”
“臣在。”
“你任内阁次辅，辅佐徐阶。”
赵宁的身子僵了一下。
极短的一下。
不是装的。是真僵了。
次辅。
入阁不满两个月，从工部右侍郎直接跳到内阁次辅。
这不是升迁，这是嘉靖把他架在火上烤。
旁边徐阶的袖口终于动了——手指缩了一下，又松开。
赵宁磕头。
“臣惶恐。臣入阁日浅，资历不足——”
“够了。”嘉靖打断他，“朕说你够，就够。”
赵宁不再推辞。再推就是抗旨，嘉靖不是一个容许别人跟他讨价还价的人。
“臣……领旨。”
精舍里安静了一阵。
嘉靖重新闭上眼，手指又开始叩膝盖。
赵宁跪在砖地上，膝盖已经麻了。他的脑子在飞速运转——次辅。二十九岁的次辅。明朝开国以来最年轻的内阁次辅。
这道旨意明天传出去，满朝文武会怎么看？
清流那帮人会怎么看？
他们十年卧薪尝胆，陪着徐阶熬倒了严嵩，等来的却是嘉
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