什么时候？”
“今天下午。他坐船回来的，直接回了卫所。”
“他见到彭毅了吗？”
“见到了。他跟彭千户说，他母亲病好了，不需要再请假了。彭千户没有多问。”
沈知行点了点头。
“韩爷，”他看着韩茂才的眼睛，“你为什么一直在帮我？”
韩茂才沉默了很久。他端起那碗水，喝了一口，放下。
“我说过，我欠你爹一条命。”他说，声音有些沙哑，“但那不是全部的原因。”
“还有什么？”
“我也恨张三省。”
沈知行没有说话。
韩茂才站起来，重新戴上帽兜。
“我回去了。你小心点——杜恒最近在你耳房周围加派了人手。你每天出门、回屋的时间，他都记在本子上。”
他打开门，走进了夜色中。黑色的斗篷很快融进了黑暗，什么也看不见了。
沈知行站在门口，看着那片黑暗，站了很久。
十二月十五日，沈知行去府衙的路上，被一个人拦住了。
那人三十来岁，穿着短褐，赤着脚，脸上有一道新伤疤，还没有完全愈合。他站在巷口，挡住了沈知行的去路。
“沈相公，”那人说，“俺有话跟你说。”
沈知行认出了他的声音——是赵大牛。
“你怎么在这里？”沈知行问，“你不是在卫所吗？”
“彭千户让俺来的。他说你有危险，让俺跟着你。”
沈知行愣了一下。“跟着我？怎么跟？”
赵大牛从背后拿出一把刀——就是他在卫所擦了很多天的那把好刀，刀刃泛着青光。他把刀插在腰间，用短褐的下摆盖住。
“彭千户说，如果有人要杀你，俺就挡在你前面。”
沈知行的眼眶有些发酸。
彭毅。那个连军饷都发不出来的卫所指挥佥事，从自己省下来的口粮里挤出银子修船，从自己有限的兵里抽出一个最壮的，派来保护一个从九品的小官。
“走吧，”沈知行说，“先去府衙。”
赵大牛跟在他身后，两个人一前一后，穿过临海县城的老街。赵大牛身材魁梧，走在路上像一堵移动的墙，路人都纷纷让开。沈知行走在他前面，忽然有一种奇怪的安全感——不是因为他有了一个保镖，而是因为他知道，在这个世界上，不是所有人都在算计他。有人愿意把命交给他。
到府衙侧门的时候，老庞正在扫雪。他看到赵大牛，愣了一下，然后笑了。
“好壮的后生。”他说。
赵大牛憨憨地笑了笑，没有说话。
沈知行进了经历司，赵大牛就蹲在门口等着。他蹲在那里，像一块巨大的石头，一动不动，只有眼睛在不停地转动，扫视着每一个进出的人。
吴承恩经过的时候，看了他一眼，然后看了沈知行一眼。
“你的护卫？”他问。
“彭千户派来的。”沈知行说。
吴承恩点了点头，没有再多说什么。
当天下午，沈知行在档案房里收到了一份来自省城的密信。
密信是陆文衡送来的，信封上写着“沈知行亲启”五个字。他拆开信封，抽出里面的信纸，信纸上只有一行字：
“张三省已接到周怀仁密报，知悉你调粮三千石、向方启明举荐你为经历司知事等事。他将于年后对你动手。做好准备。”
沈知行把信纸放在油灯上烧了。橘红色的火苗舔着纸的边缘，把那些字一个一个地吞掉，最后只剩下一小撮黑色的灰烬。
他靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
年后动手。还有一个
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