皇帝沉默了片刻。
大殿里的空气仿佛凝固了。阳光继续移动，将一根殿柱的影子投在地面上，那影子边缘清晰，像一道分割线。远处传来钟声——是宫墙外的报时钟，声音浑厚而悠长，一下，两下，三下。
“准。”皇帝终于开口，“传朕旨意，八百里加急，调青阳县嘉靖十九年至二十二年的全部账册、印鉴样本入京。另，调取该县汛期记录。”
“遵旨！”殿外当值的太监高声应道，脚步声急促远去。
郡延迟躬身退回队列。他的目光与叶泽宇短暂交汇——叶泽宇的眼神很平静，像深秋的湖水，不起波澜。郡延迟心中稍安，但随即又绷紧。他知道，账册从青阳县到京城，最快也要五日。这五日，会发生什么？
退朝的钟声响起时，已是午后。
百官鱼贯而出。阳光正烈，照在汉白玉的台阶上，反射出刺眼的白光。空气中弥漫着热浪，还有宫墙内花草被晒出的淡淡香气。蝉在远处的槐树上嘶鸣，声音尖锐而绵长。
郡延迟走在人群中，刻意放慢了脚步。他看见张廷玉被几位官员簇拥着走下台阶，那些官员低声说着什么，张廷玉只是微微点头，脸上带着惯常的温和笑意。但那笑意未达眼底。
“王爷。”
一个声音在身侧响起。郡延迟转头，看见是刑部主事周明——那是他暗中培养的年轻官员之一，为人机敏，办事稳妥。
“如何？”郡延迟低声问，脚步未停。
“查到了些线索。”周明的声音压得很低，几乎被周围的脚步声淹没，“那份契约的用纸，是京城‘荣宝斋’特制的洒金笺。这种纸产量极少，只供应给几位朝中重臣和皇室宗亲。臣暗中查访了荣宝斋的账目，发现上月二十八日，吏部考功司郎中李文远，曾派人购去三刀。”
李文远。
郡延迟心中一动。那是张廷玉的门生，三年前由张廷玉举荐入吏部，如今掌管官员考功，权势不小。更重要的是，李文远的妻弟，正是青阳县豪绅赵百万的远房表亲。
“还有，”周明继续道，“臣买通了荣宝斋的一个伙计。他说，那日来购纸的人，特意要求纸张要做旧处理——不是自然存放的旧，而是用茶水熏染、烘烤做出的旧色。伙计觉得奇怪，多问了一句，那人只说‘老爷喜欢旧纸的韵味’。”
郡延迟点了点头。
阳光照在他的脸上，热辣辣的。他能感觉到官袍下的内衫已经湿透，黏在背上。远处宫门的阴影里，几个太监正在洒水降温，水泼在青石地面上，发出“嗤”的声响，腾起一片白雾。
“继续查。”郡延迟说，“不要打草惊蛇。”
“是。”
周明躬身一礼，快步消失在人群中。
郡延迟继续往前走。他看见叶泽宇走在前面不远处，身边围着几个官员——那是朝中少数几个主张改革的官员，此刻正低声与叶泽宇交谈。叶泽宇微微点头，神情专注。阳光将他的影子投在地上，拉得很长。
五日后，青阳县的账册送到了。
那是一个闷热的午后。天空阴沉，乌云低垂，空气中弥漫着雨前特有的土腥味。大殿里点了更多的灯烛，因为光线太暗。烛火跳动，将人影投在墙壁上，晃动如鬼魅。檀香的味道更浓了，混着烛烟的气味，有些呛人。
八个大木箱被抬进大殿。箱子打开，里面是整整齐齐的账册——蓝布封面，黄纸内页，用麻绳仔细捆扎。每一册的封面上都标注着年份、月份，还有青阳县衙的官印。
太监将账册一一搬出，在御案前的地面上铺开。足足铺满了三丈见方的地方。纸张的霉味、墨味、还有旧物的陈腐气息，在大殿里弥漫开来。
皇帝走下御座，亲自查看。
叶泽宇跪
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